Tiga anggota dinas Amerika Serikat tewas di Yordania pada hari Minggu dan setidaknya 34 lainnya terluka dalam apa yang dikatakan administrasi Biden adalah serangan drone dari milisi yang didukung Iran, kematian militer Amerika Serikat pertama akibat tembakan musuh dari kekacauan yang meluap dari perang Israel dengan Hamas.
Serangan terjadi di sebuah pos logistik terpencil di timur laut Yordania bernama Tower 22 tempat batas-batas antara Suriah, Irak, dan Yordania bertemu. Drone serangan satu arah itu menghantam di dekat kuartir pos, menyebabkan cedera mulai dari luka-luka ringan hingga cedera otak, kata seorang pejabat militer Amerika Serikat.
Namun kematian anggota dinas Amerika Serikat, yang sebagian besar merupakan tentara cadangan, hampir pasti akan meningkatkan tekanan pada Presiden Biden untuk bertindak balas lebih tegas ketika kekacauan tumbuh di Timur Tengah setelah serangan 7 Oktober yang menewaskan 1.200 orang di Israel.
“Tiga anggota dinas Amerika Serikat tewas — dan banyak terluka — selama serangan drone tak berawak terhadap pasukan kami yang ditempatkan di timur laut Yordania dekat perbatasan Suriah,” kata Bapak Biden dalam sebuah pernyataan pada hari Minggu. “Meskipun kami masih mengumpulkan fakta tentang serangan ini, kami tahu serangan itu dilakukan oleh kelompok militan yang didukung Iran yang beroperasi di Suriah dan Irak.”
Berbicara kemudian di Columbia, S.C., Bapak Biden mengatakan, “Kami kehilangan tiga jiwa pemberani.” Presiden kemudian memimpin momen keheningan, sebelum menambahkan, “Kami akan merespons.”
Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III juga menyalahkan milisi yang didukung Iran atas kelanjutan serangan terhadap pasukan Amerika Serikat di wilayah tersebut, tetapi ia tidak mengidentifikasi negara mana serangan itu diluncurkan. “Presiden dan saya tidak akan mentolerir serangan terhadap pasukan Amerika, dan kami akan mengambil semua tindakan yang diperlukan untuk mempertahankan Amerika Serikat, pasukan kami, dan kepentingan kami,” kata Bapak Austin.
Pentagon menolak mengidentifikasi anggota dinas yang meninggal atau unit mereka sambil menunggu pemberitahuan kepada anggota keluarga. Central Command militer mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa delapan anggota dinas yang terluka diangkut ke “perawatan tingkat lebih tinggi” di luar negeri, yang menurut pejabat lainnya berada di Irak. Central Command mengatakan mereka mengharapkan jumlah yang terluka akan “fluktuatif” dengan tambahan anggota dinas mencari perawatan.
Dalam sebuah pernyataan, milisi yang didukung Iran yang menyebut diri mereka sebagai Axis of Resistance mengklaim tanggung jawab atas serangan terhadap pusat tersebut di daerah padang pasir terpencil Yordania, mengatakan ini adalah “kelanjutan pendekatan kami untuk melawan pasukan pendudukan Amerika di Irak dan wilayah tersebut.”
Juru bicara Kementerian Luar Negeri Iran, Nasser Kanaani, mengatakan dalam konferensi pers pada hari Senin bahwa milisi-milisi “tidak menerima perintah” dari Iran dan bertindak secara independen untuk menentang “setiap agresi dan pendudukan.” Dia mengatakan bahwa tuduhan bahwa Iran telah memerintahkan serangan itu “tidak berdasar,” dan menyalahkan Israel dan Amerika Serikat atas memperburuk kestabilan di wilayah tersebut.
Serangan drone ini terjadi saat Israel dan Hezbollah, sekutu Iran lainnya, saling menembaki melintasi perbatasan Lebanon. Milisi Houthi di Yaman, juga didukung oleh Iran, telah menembakkan misil dan drone pada kapal-kapal komersial di Laut Merah dan Teluk Aden, menyebutnya sebagai pembalasan atas bombardir Israel di Gaza. Amerika Serikat dan sekutunya telah memberikan balasan, menyerang di dalam Yaman setidaknya 10 kali.
Dan pada 20 Januari, setidaknya empat anggota dinas Amerika Serikat yang ditempatkan di barat Irak terluka ketika pangkalan udara mereka diserang oleh tembakan roket dan misil yang intens dari apa yang pejabat Amerika katakan adalah milisi yang didukung Iran. Ini adalah yang terbaru dalam setidaknya 164 serangan oleh milisi yang didukung Iran terhadap pasukan AS di Suriah, Irak, dan Yordania sejak serangan 7 Oktober.
Sebelum serangan penuh yang mematikan pada hari Minggu, pejabat senior administrasi mengatakan bahwa hanya keberuntungan yang telah menyelamatkan Amerika Serikat dari cedera yang lebih serius. Satu drone yang diisi dengan bahan peledak mendarat di barak di pangkalan udara Erbil di Irak pada 25 Oktober. Ternyata itu ternyata tidak meledak, tetapi beberapa anggota dinas kemungkinan besar akan terluka atau tewas jika itu meledak, kata seorang pejabat militer senior.
Serangan drone di Yordania pada hari Minggu menunjukkan bahwa milisi yang didukung Iran — baik itu di Iran atau Suriah, atau Houthi di Yaman — tetap mampu menimbulkan konsekuensi serius bagi pasukan Amerika meskipun upaya militer AS untuk melemahkan mereka dan menghindari terjebak dalam konflik yang lebih luas, mungkin dengan Iran sendiri.
“Kami tidak ingin melangkah ke jalan eskalasi yang mengarah ke konflik yang jauh lebih luas dalam wilayah tersebut,” kata Jenderal Charles Q. Brown Jr., ketua Kepala Staf Gabungan, pada hari Minggu.
Ketika dia ditanya dalam sesi pra-rekaman di “This Week” ABC News apakah dia pikir Iran ingin berperang dengan Amerika Serikat, Jenderal Brown, menggambarkan penilaian dari lembaga intelijen AS, mengatakan, “Tidak, menurut saya tidak.”
Dalam pernyataannya, Bapak Biden menyebut anggota dinas AS yang gugur sebagai “patriot dalam arti tertinggi,” dan mengatakan mereka “mempertaruhkan keselamatan mereka sendiri demi keselamatan sesama Amerika, dan rekan-rekan sekutu kami yang bersama-sama kita berjuang melawan terorisme. Ini adalah perjuangan yang tidak akan kita hentikan.”
Pekan lalu, Pentagon menyatakan dua anggota Navy SEAL tewas setelah mereka menghilang 10 hari sebelumnya selama operasi di laut untuk mengintersep senjata dari Iran yang menuju kepada pejuang Houthi.
Navy commandos merupakan korban jiwa AS pertama yang diketahui dalam kampanye Washington melawan Houthi, yang dari wilayah yang mereka kuasai di utara Yaman telah meluncurkan puluhan serangan terhadap kapal-kapal di Laut Merah sejak November, mengguncang industri pengiriman global.
Orang-orang Amerika yang meninggal pada hari Minggu adalah korban jiwa pertama yang diketahui dari tembakan musuh di wilayah tersebut sejak serangan 7 Oktober oleh Hamas.
Sekitar 350 personel Angkatan Darat dan Angkatan Udara ditempatkan di pos perbatasan Tower 22. Pos ini berfungsi sebagai pusat logistik dan suplai untuk garnisun Al Tanf di sebelahnya di Suriah tenggara, di mana pasukan Amerika bekerja dengan mitra-mitra Suriah lokal untuk melawan sisa-sisa Negara Islam. Amerika Serikat juga memiliki sekitar 2.000 personel yang ditempatkan di pangkalan udara di Azraq, Yordania, serta pasukan operasi khusus dan pelatih militer.
“Dengan menargetkan tanah Yordania, Iran mendapat kesempatan untuk memperburuk hubungan AS lainnya di wilayah tersebut,” kata Charles Lister dari Institut Timur Tengah di Washington.
Pemerintah Yordania dalam sebuah pernyataan mengutuk serangan itu dan mengatakan Amerika bekerja sama dengan Yordania dalam menanggulangi terorisme dan mengamankan perbatasan.
Belum jelas mengapa pertahanan udara di pos tersebut gagal untuk mengintersep drone, yang mantan komandan militer mengatakan tampaknya menjadi serangan pertama yang diketahui terhadap lokasi tersebut sejak serangan pada pasukan AS dimulai tidak lama setelah invasi pada 7 Oktober.
Pada tahun 2016, militer AS menjadikan Al Tanf sebagai pangkalan kecil. Tempat ini berada di jalan strategis Baghdad-Damaskus—sebuah link vital bagi pasukan yang didukung oleh sekutu Suriah Iran dalam sebuah koridor yang berjalan dari ibu kota Iran, Tehran, melalui Irak dan Suriah sampai ke selatan Lebanon.
Kamp pengungsi Rukban, dengan sekitar 8.000 penduduk, berada dekat Al Tanf dan Tower 22.
Pasukan di Al Tanf sebelumnya telah diserang oleh milisi yang didukung Iran. Departemen Pertahanan mengatakan musim gugur lalu bahwa 21 personel militer menderita cedera ringan tetapi kembali bertugas setelah serangan pada 17 dan 18 Oktober di Pangkalan Udara Al Asad di barat Irak dan garnisun Al Tanf.
Anggota Kongres Republik yang telah mengkritik penanganan Bapak Biden terhadap Iran dan kaki tangannya memiliki serangan terakhir untuk menuntut agar pemerintahan itu mengambil tindakan yang lebih tegas.
“Kita harus merespons serangan berulang ini oleh Iran dan kaki tangannya dengan melakukan serangan langsung terhadap target Iran dan kepemimpinannya,” kata Senator Roger Wicker dari Mississippi, anggota teratas dari Komite Layanan Bersenjata. “Respon pemerintahan Biden sejauh ini hanya mengundang lebih banyak serangan.”