Sebuah pemberi pinjaman populer yang didukung oleh perusahaan modal ventura sedang mengalami kesulitan secara finansial, mengirimkan gelombang kejut melalui perusahaan pakaian dan perlengkapan rumah kecil yang mengandalkan pendanaannya.
Pemberi pinjaman tersebut, Ampla, menghabiskan beberapa tahun untuk memikat merek langsung kepada konsumen kecil dengan tingkat bunga rendah dan argumentasi bahwa ia memahami kebutuhan mereka. Dalam beberapa minggu terakhir, para eksekutif senior perusahaan telah mencari pembeli, demikian dikatakan dua orang yang akrab dengan keuangan perusahaan tersebut. Minggu lalu, Ampla, yang berbasis di New York, mengumumkan akan memberhentikan separuh dari 62 karyawan yang dimilikinya.
Ampla juga telah memperketat atau membekukan garis kredit klien dan memberitahu banyak pelanggan untuk mencari pemberi pinjaman lain, meninggalkan mereka bingung, menurut setengah lusin mantan dan klien saat ini. Pemberi pinjaman tersebut telah melayani bisnis online yang muncul dalam satu dekade terakhir untuk menjual barang seperti sweater rajut sutra, kue bebas gluten, dan printer 3-D untuk mainan sering kali langsung kepada para pembeli online, sangat bergantung pada situs media sosial untuk pemasaran dan sorotan.
Masalah-masalahnya tampaknya menjadi bagian dari sebuah kewajaran yang lebih luas bagi bisnis langsung kepada konsumen, beberapa di antaranya tidak lagi tumbuh secepat yang mereka dulu lakukan atau mengalami kesulitan secara finansial. Para investor yang dulunya berniat untuk mendukung perusahaan-perusahaan semacam itu kini menjadi lebih berhati-hati.
Ampla, yang didirikan pada tahun 2019, telah mengurangi jumlah peminjamnya menjadi sekitar 100 hingga 150, demikian kata salah satu orang yang akrab dengan keuangannya. Beberapa klien mengatakan mereka belum menemukan siapa pun yang bersedia memberi pinjaman kepada mereka dengan tingkat bunga serendah yang ditawarkan oleh Ampla. Banyak investor dan bank menjadi lebih waspada untuk bekerja dengan bisnis-bisnis yang lebih kecil dan relatif belum diuji selama dua tahun terakhir ketika Federal Reserve menaikkan tingkat suku bunga.
Ampla telah mendapat tekanan dari pemberi pinjamannya sendiri, termasuk salah satu yang telah ikut campur untuk menelaah buku pinjaman Ampla setelah perusahaan itu melanggar suatu kondisi peminjamannya, demikian kata kedua orang tersebut.
Masalah-masalah dimulai setelah Ampla gagal memperoleh modal tambahan akhir tahun lalu dan tahun ini, demikian kata kedua orang tersebut. Perusahaan tersebut membutuhkan uang untuk tetap mematuhi kondisi yang dikenakan oleh pemberi pinjamannya, seperti memiliki sejumlah uang tunai di tangan, serta untuk mendanai bisnisnya, kata orang-orang tersebut.
Ampla sebelumnya mengatakan para pemberi pinjamnya termasuk Citigroup, Goldman Sachs, dan Waterfall Asset Management. Para investor termasuk perusahaan modal ventura Forerunner Ventures dan VMG Partners.
Anthony Santomo, chief executive Ampla, dan rekan-rekan pendirinya, Jim Cummings dan Jie Zhou, tidak merespons permintaan komentar. VMG dan Forerunner menolak untuk berkomentar.
The Information dan Nosh sebelumnya telah melaporkan tentang masalah keuangan Ampla dan upayanya untuk mencari pembeli.
Ampla telah melayani perusahaan dengan pendapatan tahunan sekitar $5 juta hingga $50 juta, demikian kata salah satu orang yang akrab dengan keuangannya. Beberapa merek langsung kepada konsumen tersebut tidak cukup besar atau teruji cukup untuk meminjam dari bank atau pemberi pinjaman tradisional lainnya.
“Forerunner Ventures mengatakan dalam sebuah posting blog tahun 2021, ‘Ampla mengisi kesenjangan di pasar.'”
Pelanggan Ampla mengatakan bahwa perusahaan tersebut menawarkan pinjaman dengan tingkat bunga yang menguntungkan dan uang tersebut memungkinkan mereka untuk membeli persediaan dan menjalankan kampanye pemasaran. Di situs webnya, perusahaan tersebut memposting testimoni dari klien saat ini dan mantan yang menggambarkan bagaimana pinjaman Ampla memungkinkan mereka untuk meningkatkan penjualan atau mendapatkan distribusi melalui peritel besar.
Ben Perkins, pendiri dari &Collar, sebuah perusahaan kemeja pria, menjadi klien Ampla pada April 2022. Perusahaan tersebut menawarkan kepada Perkins tingkat bunga tahunan sebesar 17 hingga 19 persen, hampir separuh dari yang dibutuhkan oleh pemberi pinjaman lain.
Selama periode penjualan penting seperti Hari Ayah dan Jumat Hitam, Ampla akan meningkatkan nilai kredit perusahaan Perkins, memungkinkan Mr. Perkins untuk menyimpan lebih banyak kemeja. Pada satu waktu, nilai kredit meningkat menjadi $3 juta, dari $1,4 juta.
Tetapi akhir bulan lalu ketika Mr. Perkins berkomunikasi melalui telepon kuartalan dengan perwakilan akun Ampla, ia diberitahu bahwa nilai kredit &Collar telah dibekukan. Perwakilan tersebut menyarankan perusahaan untuk mencari pemberi pinjaman lain.
“Kami benar-benar terkejut,” kata Mr. Perkins. “Kami tidak mengharapkannya.”
Sejak itu, ia telah menghubungi sekitar 30 pemberi pinjaman, dengan beberapa keberhasilan. Mr. Perkins mengatakan ia beruntung tidak mengalami perlambatan seperti yang dialami perusahaan langsung kepada konsumen lainnya. Ia memberikan kredit kepada Ampla karena telah membantunya menggandakan pendapatan perusahaannya, yang diperkirakan mencapai sekitar $15 juta tahun ini.
Tetapi Mr. Perkins khawatir bahwa perusahaan langsung kepada konsumen lain mungkin kesulitan menemukan pemberi pinjaman lain seperti Ampla. “Saya pikir ini adalah salah satu momen besar dalam D.T.C.,” katanya. “Saya pikir akan ada dampak yang cukup besar.”
Asal-usul Ampla erat terkait dengan bangkitnya bisnis langsung kepada konsumen.
Mr. Santomo, chief executive Ampla, berkolaborasi mendirikan Ampla setelah menjadi karyawan awal di Attentive, sebuah start-up yang membantu merek-merek mengirimkan pesan teks personal ke calon pembeli. Waktunya di Attentive memberinya dan rekan-rekannya gagasan untuk menciptakan Ampla karena mereka “mengenali peluang untuk memberikan modal kerja kepada merek-merek yang sebaliknya tidak akan memiliki akses ke besar dan biaya modal yang bisa ditawarkan oleh Ampla,” seperti yang dikatakan dalam posting blog Forerunner tahun 2021.
Sejak pendiriannya lima tahun yang lalu, Ampla telah mengumpulkan $51 juta dalam ekuitas dan $783 juta dalam pembiayaan utang, menurut PitchBook, yang melacak start-up dan modal ventura.
Ampla telah menggunakan modal ekuitas untuk memberikan pinjaman kepada pelanggannya segera setelah mereka memintanya, kemudian meminjam jumlah yang setara dari pemberi pinjamannya. Seiring dengan semakin ketatnya dana tahun ini, Ampla memerlukan lebih banyak waktu untuk mencairkan pinjaman, kata salah satu orang yang akrab dengan keuangannya.
Perusahaan tersebut secara publik menyoroti bahwa banyak klien-kliennya dipimpin oleh orang-orang berkulit hitam atau wanita, yang biasanya memiliki akses yang lebih sedikit ke kredit daripada orang kulit putih dan pria. Pada tahun 2021, Ampla mengatakan telah bekerja dengan lebih dari 200 merek dan berencana untuk menggandakan tenaga kerjanya.
Perusahaan-perusahaan yang bekerja dengan Ampla mengatakan bahwa perusahaan tersebut bergerak cepat dan karyawannya tajam dan ramah. Ampla menerima jaminan yang tidak diterima pemberi pinjaman lain. Banyak peminjam bergabung karena Ampla menawarkan tingkat bunga yang relatif rendah — dan tetap mempertahankan tingkat tersebut meskipun Fed menaikkan tingkat bunga acuannya.
Ampla memberikan pinjaman yang menurut salah satu orang yang akrab dengan keuangannya tampaknya tidak memenuhi standar yang telah ditetapkan oleh perusahaan itu. Beberapa dari pelanggan-pelanggan tersebut akhirnya tidak mematuhi persyaratan atau mundur dari pembayaran, kata orang tersebut.
Namun, ketika Fed menahan tingkat bunga acuannya tinggi selama berbulan-bulan, biaya Ampla menjadi memberatkan. Perusahaan tersebut harus mulai menaikkan tingkat bunga dari pinjaman yang diberikan, merusak daya tariknya bagi merek-merek yang lebih kecil, kata orang tersebut.
Paling tidak sekali, seorang pelanggan gagal bayar pada pinjaman Ampla senilai beberapa juta dolar. Minggu lalu, Ampla menuntut pelanggan tersebut, Burke Decor, atas pelanggaran kontrak di pengadilan federal di Ohio, mengatakan bahwa merek perabotan dan peralatan rumah tangga tersebut berhutang kepada Ampla sebesar $6,4 juta, ditambah bunga. Ampla mengatakan Burke Decor telah salah menyajikan keuangannya saat mencari pinjaman. Erin Burke, pendiri Burke Decor, tidak menjawab permintaan komentar.
Ampla telah mengamankan pinjaman besar sendiri sampai beberapa bulan yang lalu. Pada bulan September, perusahaan tersebut mengatakan telah mendapatkan kredit warehouse senilai $258 juta — sebuah pengaturan untuk meminjam uang — dengan Goldman Sachs dan Atalaya Capital Management. Dan pada bulan Desember, Ampla mengatakan telah menyelesaikan pengaturan serupa senilai $275 juta dengan Citigroup dan dana yang dikelola oleh Waterfall Asset Management.
Goldman Sachs, Atalaya, Citigroup, dan Waterfall Asset Management menolak berkomentar.
Salah satu orang yang akrab dengan keuangan Ampla mengatakan bahwa Atalaya adalah satu-satunya pemberi pinjaman di antara mereka yang masih memberikan kredit kepada Ampla.
Beberapa pengusaha di kategori langsung kepada konsumen mengatakan dampak dari Ampla telah menggetarkan kepercayaan mereka terhadap pasar kredit. Banyak perusahaan telah melakukan refinansiasi dengan pemberi pinjaman seperti Dwight Funding, Parker, Ramp, dan Settle, menurut mantan klien Ampla.
Alek Koenig, chief executive Settle, yang juga didirikan pada tahun 2019 dan memberikan pinjaman kepada merek-merek barang konsumen yang lebih kecil, mengatakan bahwa dalam empat minggu terakhir perusahaannya menerima permintaan dari merek-merek yang sebelumnya menggunakan Ampla. Sebuah pencarian Google untuk Ampla sekarang seringkali menghasilkan iklan berbayar yang berbunyi, “Ingin Beralih Dari Ampla?”
Erin Griffith memberikan laporan.