Sebagian kecil orangtua mungkin tidak akan menggambarkan bau yang keluar dari anak remaja mereka sebagai harum seperti cendana. Namun salah satu komponen khas bau tubuh remaja adalah senyawa yang mengingatkan pada aroma hangat dan kayu-kayuan, menurut sebuah studi kecil baru, yang membandingkan aroma remaja dengan bayi dan balita.
Sayangnya, itu hampir jadi berita baik bagi remaja (dan orangtua mereka). Meskipun ada banyak kesamaan antara zat kimia yang tersebar dari tubuh remaja dan balita, perbedaannya cenderung menguntungkan anak-anak yang lebih muda, yang sampel bau tubuhnya memiliki tingkat senyawa dengan aroma bunga. Remaja, di sisi lain, menghasilkan senyawa yang berbau seperti keringat dan urin dan memiliki tingkat senyawa yang dijelaskan sebagai berbau keju, berbau tengik dan “mirip kambing”.
Penulis studi, yang diterbitkan di jurnal Communications Chemistry pada hari Kamis, tidak mau sampai menyatakan bahwa hasil penelitian membuktikan bahwa remaja berbau lebih buruk dibandingkan bayi. Namun perbedaan yang mereka dokumentasikan “mungkin berkontribusi pada bau tubuh remaja yang kurang menyenangkan,” kata Diana Owsienko, yang melakukan penelitian sebagai bagian dari penelitiannya doktor di Universitas Erlangen-Nuremberg di Jerman. (Sekarang ia adalah peneliti di RISE Research Institutes of Sweden.)
Bau tubuh adalah campuran kompleks zat kimia yang terbang, banyak di antaranya dihasilkan saat keringat dan sebum, zat berminyak yang umumnya disekresikan melalui folikel rambut, diuraikan oleh mikroba kulit atau bereaksi dengan senyawa lain di udara. Perbedaan aroma antara anak-anak kecil dan remaja mungkin berasal dari perubahan yang dipicu oleh pubertas dalam produksi keringat dan sebum, kata para peneliti.
Studi ini didasarkan pada sampel dari 18 anak kecil, yang berusia 3 tahun atau lebih muda, dan 18 remaja yang telah mengalami pubertas. Untuk mengumpulkan sampel bau tubuh, para ilmuwan menjahitkan bahan kapas kecil ke ketiak kaos dan baju tubuh, yang dikenakan oleh anak-anak dan remaja tersebut semalaman. (Peserta diminta untuk tidak menggunakan produk higienis beraroma dan tidak makan makanan yang sangat beraroma, seperti bawang dan bawang putih, selama 48 jam sebelumnya.)
Di laboratorium, para ilmuwan mengekstraksi dan menganalisis senyawa kimia yang meresap ke bahan kapas, menggabungkan sampel dari beberapa anak dalam kelompok usia yang sama.
Para peneliti menemukan bahwa sampel aroma dari anak-anak kecil mengandung sebagian besar bahan kimia yang sama dengan sampel dari remaja.
Namun ada dua senyawa, keduanya steroid, yang hanya hadir dalam sampel remaja. Kelenjar keringat yang tidak aktif sampai pubertas mengeluarkan prekursor untuk senyawa ini, yang mikroba kulit mengubah menjadi steroid yang dimaksud.
Menggambarkan aroma adalah sesuatu yang sulit. “Tidak ada konsensus global tentang bagaimana menggambarkan bau,” kata Helene Loos, yang seorang peneliti aroma dan bau di Universitas Erlangen-Nuremberg dan seorang penulis artikel baru ini.
Pakar aroma di universitas sebelumnya telah mengembangkan kosakata standar untuk menggambarkan aroma zat kimia yang berbeda, dengan fokus awal pada aroma makanan. “Kami sekarang juga memperluas bahasa rasa ini ke zat-zat yang ada dalam bau tubuh,” kata Dr. Loos.
Baunya steroid remaja yang seksama menunjukkan bahwa salah satu senyawa berbau cendana dan musk. Yang lain juga memiliki kualitas seperti musk, dengan tambahan aroma keringat dan urin yang tidak diinginkan.
Remaja juga memiliki tingkat senyawa yang disebut asam karboksilat lebih tinggi. Mereka termasuk zat berbau tengik, keju, dan kambing — serta beberapa dengan aroma yang kurang mengganggu, yang kadang-kadang dijelaskan sebagai berbau tanah, buah, atau lilin.
Asam karboksilat terkandung dalam sebum, yang juga mencakup senyawa lain yang dapat diubah menjadi asam karboksilat oleh mikroba atau berbagai proses kimia. Produksi sebum meningkat selama pubertas.
Para peneliti berteori bahwa, dalam kombinasi, dua steroid yang berbau musk ditambah dengan tingkat asam karboksilat yang lebih tinggi mungkin menjelaskan mengapa bau tubuh remaja bisa jadi kurang disukai bagi beberapa orang.
“Saya pikir sulit untuk menentukan bahwa satu aroma selalu menyenangkan untuk setiap orang dan mengatakan aroma lain selalu tidak menyenangkan bagi setiap orang,” kata Nyonya Owsienko. “Jadi ini adalah asumsi dari pihak kami.”