Di luar pinggiran Alice Springs, sebuah wilayah luas menanti.
Ibukota Australia Northern Territory, kota Outback mungkin lebih dikenal karena dekat dengan batu merah suci Uluru – dengan konsep kedekatan yang diterapkan secara bebas di sini.
Dikelilingi oleh gurun Australia tengah yang luas – pasir merah dipenuhi rumput spinifex, akasia berduri, dan tanah belukar sejauh mata memandang.
Hanya sedikit orang yang menghuni bagian tidak terduga dari Bumi ini. Rumah bagi banyak suku pribumi Australia selama puluhan ribu tahun, sebagian besar orang kulit putih yang telah menetap di sini adalah peternak sapi.
Menjalani kehidupan di Outback yang terisolasi menimbulkan sejumlah tantangan, terutama bagi mereka yang berniat untuk membesarkan keluarga di sini.
Dekade sebelum sekolah di seluruh dunia beralih ke pembelajaran jarak jauh selama pandemi virus corona, anak-anak Outback Australia telah diajari menggunakan pendekatan serupa – namun pada awalnya lebih dasar.
Pada tahun 1951, Sekolah Udara pertama dibuka di Alice Springs, untuk menyediakan pendidikan kepada anak-anak yang tinggal di daerah terpencil.
“Pelajaran ini benar-benar sekolah yang luar biasa yang sedang mengubah hidup dan menciptakan masa depan yang lebih baik bagi anak-anak Outback,” kata pengunjung di pusat wisata Sekolah Udara.
Jika bukan karena Sekolah Udara, anak-anak mungkin terpaksa meninggalkan rumah pada usia sangat muda untuk pergi ke sekolah asrama, kata Kerrie Russell, direktur sekolah selama tujuh tahun.
Saat ini sekitar 100 murid berusia 4 hingga 15 tahun diajari secara jarak jauh oleh 14 guru. Meskipun mereka terpisah dari teman sekelas mereka oleh ratusan kilometer sebagian besar waktu, mereka adalah bagian dari “kelas terbesar di dunia” yang membentang di 1,3 juta kilometer persegi di Southern Northern Territory.
Lokasi Alice Springs adalah Sekolah Udara pertama dari 16 Sekolah Udara yang sejak itu telah didirikan di seluruh Australia – termasuk di kota pertambangan Broken Hill di negara bagian New South Wales hingga Kalgoorlie di Australia Barat.
Dari radio pedal ke Starlink
Ide untuk Sekolah Udara berasal dari Adelaide Miethke, anggota Layanan Dokter Terbang Australia Selatan.
Dokter Terbang adalah skema jenius lain yang telah menyediakan perawatan kesehatan bagi penduduk yang tinggal di daerah terpencil sejak 1928.
Mantan guru, Miethke pergi ke Alice Springs pada tahun 1944. Selama kunjungannya ke peternakan sapi terpencil, seperti pertanian yang disebut di bagian dunia ini, dia mengakui kesulitan yang dihadapi orangtua dalam memberikan pendidikan kepada anak-anak mereka di Outback.
Dia mengusulkan untuk mengajarkan pelajaran melalui radio menggunakan penemuan baru oleh Alfred Traeger yang telah merancang pemancar-penerima radio yang mudah digunakan yang ditenagai oleh generator penggerak pedal.
Dokter Terbang sudah menggunakan alat ini, yang disebut radio pedal, untuk komunikasi mereka. Miethke menyarankan bahwa itu juga dapat digunakan untuk mengajari anak-anak secara jarak jauh.
Sekolah Udara di Alice Springs dimulai di basis Dokter Terbang dan baru pindah ke lokasi saat ini di kota ini pada tahun 1978.
“Pada awalnya, mereka berbicara dalam keheningan yang besar, tanpa interaksi dengan murid,” kata Paddy McFarland yang bekerja di pusat itu.
Tetapi guru segera menyadari perlunya murid mereka berinteraksi dengan mereka dan segmen tanya jawab diperkenalkan.
Saat Putri Diana dan Pangeran Charles mengunjungi Sekolah Udara pada tahun 1983 dan menjawab pertanyaan dari anak-anak Outback melalui radio, komunikasi masih disertai dengan statis yang sangat keras.
Barulah ketika sekolah mulai menggunakan internet sejak tahun 2000, menjadi sepenuhnya bergantung pada teknologi satelit pada tahun 2006, panggilan video menjadi memungkinkan, dan murid serta guru akhirnya dapat bekerja tatap muka.
Baru-baru ini, sekolah telah mulai menggunakan Starlink, jaringan satelit yang dioperasikan oleh perusahaan SpaceX milik miliarder teknologi Elon Musk untuk menyediakan konektivitas internet ke daerah terpencil bahkan yang paling terpencil.
Tumbuh di Outback
Australia adalah negara keenam terbesar di dunia namun salah satu yang paling jarang dihuni. Banyak daerah pedesaan dihiasi dengan peternakan sapi raksasa. Yang terbesar di dunia, Anna Creek di selatan Australia, membentang di sekitar 23.000 kilometer persegi yang mengesankan – kira-kira seukuran Israel.
Sebuah peternakan sapi Outback rata-rata meluas sekitar 3.000 kilometer persegi, dan sebagian besar murid Sekolah Udara tumbuh di salah satunya.
Yang lain tinggal di komunitas pribumi terpencil atau kota pertambangan terpencil.
Debu, lalat, kekeringan, dan banjir adalah bagian dari kehidupan sehari-hari di bagian dunia yang tidak ramah ini.
“Anak-anak biasanya cukup bahagia di daerah terpencil ini,” kata direktur sekolah Kerrie Russell. “Di peternakan sapi selalu ada banyak aktivitas dan bahkan pada usia muda mereka dapat membantu dan membuat diri mereka berguna.”
Bahan pelajaran dikirim ke rumah murid dan semua dari mereka disediakan dengan komputer gratis. Di Sekolah Udara, yang didanai oleh negara-negara bagian, kelas berjumlah antara delapan hingga 20 murid per kelas.
Guru berbasis di studio dilengkapi dengan beberapa kamera yang memberikan sudut pandang berbeda pada pelajaran yang disajikan, sementara platform online digunakan untuk memberikan umpan balik pada pekerjaan anak-anak.
Guru Pembimbing
Pelajaran di Sekolah Udara memakan waktu maksimal dua jam per hari. Selain itu, siswa diharuskan belajar secara mandiri selama tiga hingga empat jam sambil disupervisi oleh guru pembimbing di rumah.
Ini mungkin orang tua atau wali hukum, atau seseorang yang dipekerjakan khusus untuk tugas tersebut.
Sekali setahun, guru mengunjungi setiap murid secara langsung, sementara seluruh kelas dan orang tua berkumpul empat kali setahun di Sekolah Udara di Alice Springs.
Selama satu minggu pembelajaran dan kunjungan secara langsung, ada banyak kesempatan untuk bertemu teman-teman baru.
“Interaksi langsung ini sangat penting,” kata Russell.
Beberapa keluarga harus berkendara melalui tanah merah selama berjam-jam untuk mencapai Alice Springs.
Sebuah tanda menunjuk ke pintu masuk Sekolah Udara di Alice Springs, yang menyediakan pembelajaran jarak jauh untuk anak-anak di Outback. Carola Frentzen/dpa
