Di jalanan kota terbesar kedua di Pakistan, kabut asap menyengat mata dan membakar tenggorokan. Di dalam rumah, sedikit orang yang mampu membeli pembersih udara untuk membatasi kerusakan partikel beracun yang merembes melalui pintu dan jendela.
Lahore, sebuah kota dengan 14 juta penduduk yang penuh dengan pabrik, secara teratur menduduki peringkat sebagai salah satu kota paling tercemar di dunia, tetapi bulan ini mencapai level rekor.
Sekolah telah ditutup di kota-kota utama provinsi Punjab, di mana Lahore adalah ibukota, sampai 17 November dalam upaya untuk mengurangi paparan anak-anak terhadap polusi, terutama selama perjalanan pagi ketika seringkali mencapai puncaknya.
“Pada anak-anak terus batuk, mereka memiliki alergi terus-menerus. Di sekolah kami melihat bahwa kebanyakan anak-anak jatuh sakit,” kata Rafia Iqbal, seorang guru sekolah dasar berusia 38 tahun di kota yang berbatasan dengan India.
Suaminya, Muhammad Safdar, seorang profesional periklanan berusia 41 tahun, mengatakan tingkat polusi “membuat kehidupan sehari-hari menjadi tidak mungkin”. “Kami tidak bisa bergerak, kami tidak bisa keluar, kami tidak bisa melakukan apa-apa sama sekali,” katanya.
Menurut skala Indeks Kualitas Udara (AQI) internasional, nilai indeks 300 atau lebih tinggi dianggap “berbahaya” bagi kesehatan dan Pakistan secara teratur melampaui 1.000 pada skala tersebut.
Di Multan, sebuah kota dengan beberapa juta penduduk sekitar 350 km dari Lahore, tingkat AQI mencapai 2.000 minggu lalu, ketinggian yang mengejutkan yang belum pernah terjadi sebelumnya oleh penduduk yang tak percaya.
Akses ke taman, kebun binatang, taman bermain, monumen bersejarah, museum, dan area rekreasi akan dilarang hingga 17 November dan tuk-tuk dengan mesin dua tak yang polutif, serta restoran yang mengoperasikan barbekyu tanpa filter telah dilarang di “titik panas” Lahore.
Sebuah campuran emisi bahan bakar kelas rendah dari pabrik dan kendaraan, yang diperparah oleh pembakaran jerami sawah, melapisi kota setiap musim dingin, terperangkap oleh suhu yang lebih dingin dan angin yang lamban.
Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) mengatakan polusi udara dapat menyebabkan stroke, penyakit jantung, kanker paru-paru, dan penyakit pernapasan lainnya. Ia sangat menyiksa bagi anak-anak, bayi, dan lanjut usia.
Tahun lalu, pemerintah Punjab melakukan uji coba hujan buatan untuk mencoba mengatasi kabut asap, dan tahun ini, truk dengan semprotan air menyebar di jalan-jalan, tanpa hasil. Pencatat kabut asap khusus untuk memeriksa pasien telah didirikan di klinik-klinik di seluruh provinsi.
Qurat ul Ain, seorang dokter rumah sakit selama 15 tahun, menyaksikan kerusakan dari ruang gawat darurat di Lahore. “Tahun ini, kabut asap jauh lebih parah daripada tahun-tahun sebelumnya dan jumlah pasien yang menderita dampaknya juga lebih besar,” katanya.
Banyak datang dengan napas tersengal-sengal atau batuk-batuk dan mata yang memerah, seringkali lanjut usia, anak-anak, dan pria muda yang telah menghirup udara beracun saat duduk di belakang sepeda motor. “Kami mengatakan kepada orang untuk tidak keluar dan sebaliknya memakai masker. Kami katakan kepada mereka untuk tidak menyentuh mata mereka dengan tangan mereka, terutama anak-anak,” tambahnya.
Selama beberapa hari terakhir, konsentrasi mikropartikel polutan PM2.5 di Punjab telah puluhan kali lebih tinggi dari yang dianggap dapat ditoleransi oleh WHO.
Alia Haider, seorang aktivis lingkungan, mendesak dilakukannya kampanye kesadaran bagi pasien yang sering tidak mengetahui bahaya kabut asap. Anak-anak dari lingkungan miskin, katanya, adalah korban pertama karena mereka tinggal sepanjang tahun dengan polutan berbagai jenis.
“Kami terjebak dalam racun kami sendiri,” katanya. “Seperti awan gas di atas kota.”