James Wood ibu berjuang dengan kecanduan, dan dia sering merasa tersesat, tidak tahu hari atau bulan apa. “Saya tidak mengerti bagaimana waktu bisa berjalan,” katanya.
Ketika James berusia 14 tahun, ibunya meninggal karena pneumonia, dan dia masuk ke sistem perawatan asuh California. Sebagai seorang anak dengan orang tua (ibu) yang telah meninggal dan memiliki cacat, James berhak atas tunjangan federal, yang totalnya mencapai $780 per bulan, sebagian dari mana ibunya telah mengumpulkannya selama bertahun-tahun bekerja sebagai perawat.
Tapi James tidak pernah menerima tunjangan tersebut. Pemerintahlah yang mendapatkan uangnya, menurut James dan ayah angkatnya, Wayne Stidham.
Ini adalah praktik yang sudah lama dilakukan oleh banyak negara bagian atau kabupaten untuk mendaftarkan tunjangan federal anak asuh, seringkali tanpa pengetahuan mereka, dan kemudian menggunakan uang tersebut untuk menutupi sebagian dari biaya perawatan mereka, menurut para advokat hukum anak-anak dan peneliti kongres.
Setiap tahun, sekitar 27.000 anak asuh memiliki hak atas tunjangan ini karena mereka telah kehilangan satu orang tua atau memiliki cacat. Saat ini ada sekitar 390.000 anak di perawatan asuh di Amerika Serikat.
“Ini tidak adil,” kata James, yang sekarang berusia 16 tahun dan tinggal di Grass Valley, California, yang terletak di lereng pegunungan Sierra Nevada. “Anak asuh bisa membuat rencana untuk uang itu.”
Tunjangan tersebut, kata para advokat, seharusnya disisihkan untuk memberikan sumber daya tambahan bagi anak seperti perkemahan musim panas atau kelas seni. Dan ketika anak tersebut meninggalkan perawatan asuh, mereka katakan, uang tersebut bisa digunakan untuk membayar kuliah atau untuk deposit keamanan untuk menyewa apartemen.
Beberapa pejabat negara dan kabupaten mengatakan dana federal tersebut digunakan untuk kepentingan anak-anak dan bahwa jika ada uang sisa, anak tersebut akan menerima dana tersebut saat keluar dari perawatan asuh.