Pemimpin Israel telah mencitrakan invasi ke kota selatan Gaza, Rafah, sebagai sebuah keharusan untuk mencapai tujuannya mengeliminasi Hamas. Namun, strategi ini penuh dengan kompleksitas dan menuai kritik atas dampak potensial yang dapat menyebabkan dampak bencana bagi lebih dari 1 juta warga Gaza yang tinggal di sana.
Perencanaan kemungkinan akan memakan waktu bagi militer Israel, kata pejabat dan analis Israel pada hari Minggu. Tantangan besar bagi pasukan Israel akan menjadi bagaimana cara untuk memindahkan warga sipil yang telah berkerumun di kota tersebut ke tempat yang aman. Banyak warga Gaza melarikan diri ke Rafah atas instruksi militer Israel untuk menghindari pertempuran lebih jauh di Utara Gaza, dan sejumlah pemimpin internasional telah menyatakan kekhawatiran bahwa orang-orang di sana tidak memiliki tempat untuk pergi.
Pemerintahan Biden juga telah mengekspresikan kekhawatiran atas fase baru dari serangan Israel yang bersamaan dengan bulan puasa Muslim, Ramadan, menurut laporan media Israel. Serangan selama Ramadan — yang diharapkan mulai tanggal 10 Maret, meskipun waktu tersebut bergantung pada penampakan bulan di Mekah — dapat dianggap sebagai sesuatu yang provokatif dan memicu emosi di kalangan Muslim di wilayah tersebut dan di luar wilayah tersebut.
Pejabat Israel mengatakan militer masih bekerja pada rencana invasi Rafah dan bahwa rencana tersebut belum disampaikan kepada Perdana Menteri Benjamin Netanyahu. Sementara itu, beberapa orang telah menunjukkan nada yang menantang tentang serangan yang diantisipasi pada kota yang pejabatnya sebut sebagai benteng terakhir Hamas di Gaza.
“Operasi di Rafah akan terjadi,” kata Avi Dichter, seorang menteri dari partai Likud konservatif Mr. Netanyahu, kepada penyiar publik Israel, Kan, pada hari Minggu. “Itu akan dimulai dan akan berakhir, sama seperti di tempat lain,” katanya.
Dia juga menolak gagasan bahwa Ramadan seharusnya menimbulkan batasan apa pun. “Ramadan bukan bulan tanpa perang — itu tidak pernah,” katanya, mencatat bahwa Mesir pergi berperang melawan Israel pada tahun 1973 selama Ramadan.
Pejabat dan analis Israel mengatakan Israel sangat sadar akan kesulitan dari melancarkan kampanye intensif di Rafah.
“Israel memahami bahwa Rafah adalah masalah yang kompleks,” kata Yaakov Amidror, seorang mantan jenderal dan penasihat keamanan nasional. “Ini tidak mendesak,” katanya tentang operasi, “tapi itu akan harus dilakukan.”
Tuan Amidror, sekarang seorang rekan di Institut Studi Strategis Yerusalem, sebuah think tank konservatif, mengatakan bahwa bagi Israel untuk mencapai tujuan perangnya untuk membongkar kemampuan militer Hamas dan kemampuannya untuk memerintah, militer “harus masuk ke Rafah” untuk menghancurkan batalyon Hamas yang tersisa di sana.
Namun, mengingat kepadatan penduduk saat ini, pihak berwenang Israel memahami bahwa melakukan hal tersebut tanpa mengevakuasi warga sipil akan menjadi “hampir tidak mungkin,” katanya.
Artinya, warga sipil di Rafah perlu dipindahkan — dan Mr. Netanyahu mengatakan dalam sebuah wawancara dengan ABC News bahwa Israel sedang “mengatur rencana rinci” untuk melakukannya.
Dia tidak memberikan detail tentang di mana dan bagaimana hal itu mungkin terjadi. Mr. Dichter menyarankan bahwa warga Gaza bisa dipindahkan ke daerah di sebelah barat Rafah di sepanjang pantai. Mr. Amidror menyarankan opsi lain, termasuk beberapa daerah di Gaza Tengah di mana militer belum beroperasi, atau kota terdekat Khan Younis, setelah Israel menyelesaikan kampanye di sana.