Para ilmuwan yang sedang mencari asal-usul COVID-19 telah mempersempit daftar hewan yang mungkin membantu menyebarkannya ke manusia, upaya yang mereka harapkan dapat memungkinkan mereka melacak wabah itu kembali ke sumbernya.
Para peneliti menganalisis materi genetik yang dikumpulkan dari pasar China di mana wabah pertama kali terdeteksi dan menemukan bahwa hewan-hewan yang paling mungkin adalah anjing rakun, kucing musang, dan tikus bambu. Para ilmuwan curiga hewan yang terinfeksi pertama kali dibawa ke pasar Wuhan pada akhir November 2019, yang kemudian memicu pandemi.
Michael Worobey, salah satu penulis studi baru tersebut, mengatakan bahwa mereka menemukan sub-populasi hewan yang mungkin telah menyebarkan virus corona, yang mungkin membantu para peneliti mengidentifikasi reservoir alami COVID-19.
“Misalnya, dengan anjing rakun, kita dapat menunjukkan bahwa anjing rakun yang ada di pasar berasal dari subspesies yang lebih banyak beredar di bagian selatan China,” kata Worobey, seorang ahli biologi evolusioner di University of Arizona. Mengetahui hal tersebut dapat membantu para peneliti memahami asal-usul hewan-hewan tersebut dan di mana mereka dijual. Para ilmuwan kemudian dapat mulai mengambil sampel kelelawar di area tersebut, yang diketahui sebagai reservoir alami dari coronavirus terkait seperti SARS.
Meskipun penelitian ini memperkuat argumen bahwa COVID-19 berasal dari hewan, hal itu tidak menyelesaikan debat yang terpolitisasi tentang apakah virus tersebut sebenarnya berasal dari laboratorium penelitian di China.
Mark Woolhouse, seorang profesor penyakit menular di University of Edinburgh, mengatakan bahwa analisis genetik baru tersebut menunjukkan bahwa pandemi “memiliki akar evolusi di pasar” dan sangat tidak mungkin COVID-19 menginfeksi orang sebelum diidentifikasi di pasar Huanan.
“Ini adalah temuan penting dan ini memindahkan posisi lebih condong pada asal hewan,” kata Woolhouse, yang tidak terkait dengan penelitian tersebut. “Tapi itu tidak konklusif.”
Sebuah kelompok ahli yang dipimpin oleh Organisasi Kesehatan Dunia menyimpulkan pada tahun 2021 bahwa virus kemungkinan menyebar ke manusia dari hewan dan bahwa kebocoran laboratorium “sangat tidak mungkin.” Kepala WHO Tedros Adhanom Ghebreyesus kemudian mengatakan bahwa “terlalu dini” untuk menolak kemungkinan kebocoran laboratorium.
Penyelidikan AP pada bulan April menemukan bahwa pencarian asal-usul COVID di China telah menjadi redup setelah pertikaian politik dan kesempatan yang terlewatkan oleh petugas kesehatan lokal dan global untuk menyempitkan kemungkinan.
Para ilmuwan mengatakan bahwa mereka mungkin tidak akan pernah tahu pasti dari mana virus tersebut berasal.
Dalam studi baru ini, yang diterbitkan pada hari Kamis dalam jurnal Cell, ilmuwan dari Eropa, AS, dan Australia menganalisis data yang sebelumnya dirilis oleh para ahli di Chinese Center for Disease Control and Prevention. Ini termasuk 800 sampel materi genetik yang dikumpulkan oleh pekerja China pada 1 Januari 2020 dari pasar seafood Huanan, pada hari setelah otoritas kota Wuhan pertama kali memberikan peringatan tentang virus pernapasan yang tak dikenal.
Ilmuwan China menyebarkan urutan genetik yang mereka temukan tahun lalu, namun tidak mengidentifikasi hewan-hewan yang mungkin terinfeksi coronavirus. Dalam analisis baru ini, para peneliti menggunakan teknik yang dapat mengidentifikasi organisme tertentu dari campuran materi genetik yang dikumpulkan di lingkungan.
Worobey mengatakan bahwa informasi tersebut memberikan “potret apa yang ada di pasar sebelum pandemi dimulai” dan bahwa analisis genetik seperti mereka “membantu melengkapi informasi tentang bagaimana virus mungkin mulai menyebar.”
Woolhouse mengatakan bahwa studi baru tersebut, meskipun signifikan, meninggalkan beberapa isu penting yang belum terjawab.
“Tidak ada keraguan bahwa COVID menyebar di pasar tersebut, yang penuh hewan,” katanya. “Pertanyaan yang masih tersisa adalah bagaimana virus bisa sampai di sana pada awalnya.”