Menurut Ellen Zhang dan Marius Zaharia, pemerintah lokal China mengalami kesulitan dalam merancang rencana penerbitan utang mereka karena perhatian semakin meningkat terhadap investasi infrastruktur yang potensial menghabiskan dana, memicu pembicaraan bahwa dana tersebut dapat digunakan di area lain untuk merangsang pertumbuhan kembali menuju target. Investasi di tingkat munisipal telah menjadi salah satu alat yang paling efisien dalam menstabilkan pertumbuhan ekonomi terbesar kedua di dunia ini, yang performanya buruk dalam beberapa bulan terakhir memanggil untuk suntikan stimulus pemerintah lainnya. Namun, tidak semua investasi tersebut produktif, seperti yang terbukti oleh pertumbuhan utang yang lebih cepat dari pertumbuhan dalam satu dekade terakhir. Dana besar digunakan untuk rel, jalan, dan jembatan yang jarang dilalui dan mahal untuk pemeliharaan. Untuk membatasi pengeluaran yang boros, pihak berwenang telah memperketat pengawasan atas proyek investasi, terutama di 12 provinsi paling berutang di China. Hasilnya, dalam tujuh bulan pertama tahun ini, pemerintah lokal baru menerbitkan 45.5% dari kuota utang khusus mereka sebesar 3,9 triliun yuan ($546 miliar) dibandingkan dengan 65.7% pada periode yang sama tahun 2023 dan 95% pada 2022. Dorongan fiskal yang lebih lembut dari yang diharapkan berisiko menarik pertumbuhan ekonomi dari target sekitar 5% tahun ini, yang terancam oleh konsumsi rumah tangga yang lesu dan penurunan tajam di sektor properti. “Sulit untuk menemukan proyek yang menguntungkan dalam jangka pendek,” kata Jack Yuan, analis senior di Moody’s Ratings. “Banyak provinsi akan mengalami kesulitan untuk mencapai target pertumbuhan mereka dalam ketiadaan investasi yang dipimpin negara yang lebih besar.”Pihak berwenang China mengatakan pada Maret bahwa obligasi khusus lokal akan membiayai proyek dengan “persiapan yang cukup” di wilayah-wilayah dengan efisiensi investasi tinggi. Yuan dan analis lainnya memperkirakan penerbitan utang akan meningkat dalam beberapa bulan mendatang karena otoritas memprioritaskan pencapaian target pertumbuhan, seperti yang dijanjikan dalam pertemuan politik penting pada bulan Juli. Namun, hal tersebut mungkin memerlukan Beijing untuk menyetujui cara baru bagi kota-kota dan provinsi untuk menghabiskan dana tersebut, yang biasanya digunakan untuk transportasi, air, energi, tata kota, dan infrastruktur lainnya. Para analis mengatakan bahwa area baru bisa termasuk membeli apartemen kosong untuk perumahan sosial atau membeli kembali tanah residensial yang belum dikembangkan. Langkah-langkah tersebut akan menyuntikkan uang ke sektor properti yang sedang krisis, memberikan tali pengaman bagi pengembang untuk melanjutkan atau mempercepat konstruksi proyek residensial yang tertunda dan meningkatkan kepercayaan pembeli rumah. “Pemerintah perlu memperluas cakupan obligasi ini,” kata Larry Hu, ekonom China utama di Macquarie, yang melihat properti sebagai tujuan baru yang potensial untuk dana tersebut. “Kita akan melihat percepatan penerbitan, dukungan fiskal untuk ekonomi akan meningkat, dan kita masih bisa mencapai target pertumbuhan.”Surat kabar China Economic Observer melaporkan pada bulan Juni bahwa Kementerian Sumber Daya Alam telah mengusulkan agar pemerintah lokal menggunakan obligasi khusus untuk membeli kembali tanah yang tidak terpakai. Sebagai alternatif, obligasi munisipal bisa digunakan untuk menukar utang dengan yield tinggi yang diterbitkan oleh kendaraan pendanaan pemerintah lokal untuk meredakan tekanan pembiayaan mereka dan mengurangi dampaknya pada ekonomi riil saat mereka melepas levered, kata Yuan dari Moody’s. Investasi infrastruktur tumbuh 4.9% year-on-year pada Januari-Juli, lebih lambat dari kenaikan 6.8% pada periode yang sama tahun 2023. Salah satu sumber pemerintah dari Lanzhou, ibu kota di provinsi berutang Gansu, mengatakan bahwa satu area di mana pemerintah lokal menghabiskan lebih sedikit adalah taman kota. Meskipun obligasi khusus bisa dihabiskan untuk memperluas area hijau, dalam banyak kasus itu berarti menanam kembali taman yang sudah ada dengan sempurna atau bunga dan dedaunan hijau di tepi jalan, bukan menciptakan ruang hijau baru, kata sumber tersebut. Ini menciptakan pekerjaan sementara. Tetapi itu tidak meningkatkan standar hidup jangka panjang, atau menawarkan pengembalian, sementara membebani pemerintah untuk membayar utang. Pengeluaran semacam itu tidak terjadi lagi tahun ini, kata sumber tersebut. “Itu adalah pemborosan,” kata sumber tersebut, yang meminta namanya tidak disebutkan karena tidak diizinkan untuk berbicara kepada media. “Prinsipnya adalah menghabiskan uang, jika tidak akan diambil.”Seorang sumber dari pemerintah munisipal Beijing mengatakan “dahulu, lebih mudah untuk mengajukan dana. Ketika siapapun mengajukan proyek, mereka akan meminta sebanyak mungkin.”Sekarang “kita perlu mencari tahu mengapa proyek tersebut harus dilakukan. Mereka mengatakan setiap proyek adalah biaya.”Seorang penasihat kebijakan, yang juga meminta untuk anonimitas karena sensitivitas topik tersebut, mengatakan menumpang di investasi pemerintah untuk memacu pertumbuhan telah menghasilkan utang dan korupsi. Pejabat lokal harus menemukan proyek yang menghasilkan cukup pendapatan untuk membayar bunga utang, kata penasihat tersebut. “Tetapi proyek-proyek semacam itu tidak ada setiap tahun,” kata penasihat tersebut, menjelaskan bahwa penerbitan utang yang lambat. “Lebih baik memberikan uang tersebut kepada kelompok berpenghasilan rendah untuk meningkatkan konsumsi.”
