Pasukan marinir Korea Selatan dikirim setelah hujan muson melanda bagian pedesaan dari pusat negara itu bulan Juli lalu. Mereka mencari warga yang hilang di air bah setinggi pinggang, namun mereka tidak mengenakan jaket pelampung. Mereka juga tidak memiliki pelampung atau tabung keamanan.
Saat tanah roboh, lima di antara mereka terseret dalam air keruh yang bergelombang, dan salah satunya, Kopral Dua Chae Su-geun, hilang ke hiliran, berteriak meminta pertolongan, dan kemudian ditemukan meninggal.
Hampir setahun kemudian, kematian marinir berusia 20 tahun tersebut telah menjadi ancaman pemakzulan bagi pemimpin Korea Selatan, Presiden Yoon Suk Yeol. Dan itu telah menimbulkan prospek ketidakstabilan politik di negara itu, sekutu penting Amerika Serikat dalam menciptakan benteng melawan Korea Utara dan Cina.
Militer Korea Selatan bukanlah hal yang asing bagi kecelakaan tragis, namun episode terbaru ini telah berkembang menjadi krisis politik utama pertama bagi Mr. Yoon sejak partainya mengalami kekalahan telak dalam pemilihan parlemen bulan lalu. Pejabat militer berkarier yang menyelidiki kematian Kopral Dua Chae telah menuduh Kementerian Pertahanan melakukan pemutihan hasil penyelidikan dan membebaskan pejabat militer papan atas dari tanggung jawab – semuanya di bawah tekanan dari Mr. Yoon.
Mr. Yoon tidak langsung menanggapi tuduhan tersebut, dan minggu lalu presiden menolak RUU yang diterobos oleh Parlemen dari oposisi yang meminta penuntut khusus untuk menyelidiki klaim tersebut. Presiden ingin lembaga pemerintah seperti kepolisian dan jaksa menyelesaikan penyelidikan terhadap berbagai tuduhan sebelum membicarakan langkah lain.
Namun dukungan publik luas untuk penunjukan jaksa khusus, survei menunjukkan, karena banyak warga Korea Selatan telah mencurigai Mr. Yoon dan jaksa pemerintah. Lawan-lawan Mr. Yoon mengatakan bahwa sementara jaksa telah memulai penyelidikan pidana terhadap kritikusnya dan jurnalis yang dituduh menyebarkan “berita palsu,” mereka tidak menyelidiki tuduhan korupsi terhadap istrinya, Kim Keon Hee, dengan antusiasme yang sama. (Ini dan serangkaian skandal lainnya berkontribusi pada hasil buruk Mr. Yoon dalam pemilihan bulan lalu).
Oposisi telah mengancam akan memulai proses pemakzulan terhadap Mr. Yoon jika ia terus menolak tuntutannya.
“Rezim Yoon tidak boleh melupakan pelajaran sejarah,” kata Lee Jae-myung, pemimpin oposisi liberal, merujuk pada mantan presiden yang dipenjara atau dipecat karena korupsi dan penyalahgunaan kekuasaan.
Oposisi memiliki mayoritas yang lebih besar di Parlemen yang baru terpilih yang diinisiasi pada hari Kamis. Mereka berencana untuk mengesahkan RUU jaksa khusus lainnya namun belum jelas apakah mereka memiliki suara untuk meloloskan veto presiden atau cukup dukungan publik dan bukti inkriminasi terhadap Mr. Yoon untuk memulai proses pemakzulan terhadapnya.
Beberapa hari setelah kematian Kopral Dua Chae, penyelidikan yang diluncurkan oleh Korps Marinir Korea Selatan menyimpulkan bahwa ia dan rekan-rekan marinirnya tidak diberikan jaket pelampung atau tabung keamanan. Sepatu karet setinggi lutut yang diberikan kepada mereka menghambat gerakan mereka di air. Militer telah mengakui kekurangan keamanan tersebut.
Penyelidikan juga menyimpulkan bahwa delapan atasan, termasuk May. Jend. Im Seong-geun, komandan Divisi Marinir 1, bertanggung jawab atas kematian Kopral Dua Chae karena kelalaian. Menteri Pertahanan saat itu, Lee Jong-sup, menyetujui hasil temuan tersebut untuk diteruskan, sesuai dengan hukum, ke kepolisian nasional untuk penyelidikan lanjutan. Ia memberikan lampu hijau pada rencana penyelidik untuk memberikan informasi kepada media.
“Tetapi dalam waktu kurang dari 24 jam, semua keputusan dibalikkan, dan semuanya berubah menjadi kekacauan,” kata Kol. Park Jung-hun, penyelidik utama.
Mr. Lee memerintahkan Kolonel Park untuk membatalkan konferensi pers yang direncanakan untuk besok. Kementerian Pertahanan menarik kembali berkas yang dikirim Kolonel Park ke kepolisian. Kemudian mengirimkan ke kepolisian versi yang direvisi yang hanya menyebutkan dua dari delapan asli, keduanya letkol, berkaitan dengan kematian Kopral Dua Chae.
Kolonel Park mengatakan bahwa komandan Marinir puncak memberitahunya bahwa saat Mr. Yoon mengetahui temuan kolonel, ia “meluapkan kemarahan” dan menghubungi Mr. Lee untuk mengekspresikan kemarahannya. (Komandan tersebut membantah membuat pernyataan seperti itu.) Kolonel Park mengatakan reaksi presiden diikuti oleh tekanan dari Kementerian Pertahanan untuk menghapus nama-nama perwira papan atas seperti Mayor Jenderal Im dari laporan.
Mr. Yoon belum secara langsung menanggapi tuduhan tersebut, dan kantornya menolak berkomentar, menunggu penyelidikan oleh polisi dan Kantor Investigasi Korupsi untuk Pejabat Tinggi, sebuah lembaga pemerintah. Mr. Lee telah menyangkal ditekan oleh kantor Mr. Yoon. Dan para analis telah kesulitan menjelaskan mengapa Mr. Yoon mungkin mengambil tindakan seperti itu.
Namun Kolonel Park tetap pada tuduhannya. Kementerian Pertahanan telah menjalankan pengadilan militer terhadapnya atas tuduhan insubordinasi. Pejabat mengatakan bahwa ia mengabaikan perintah untuk menunda penyerahan berkas penyelidikan kepada kepolisian. Kolonel mengatakan bahwa berkas tersebut sudah dalam perjalanan ke kepolisian ketika ia menerima perintah tersebut. Ia mengatakan bahwa ia dianiaya karena menolak tekanan untuk menghapus nama-nama perwira senior dari laporannya.
Selama persidangan pengadilan militer Kolonel Park bulan ini, Yoo Jae-eun, seorang ajudan menteri pertahanan, dipanggil untuk memberikan kesaksian. Ia mengatakan bahwa ketika ia menelepon kolonel atas instruksi Mr. Lee, ia menyarankan agar ia tidak menyebutkan tersangka kriminal atau menyebutkan tindak pidana yang diduga dalam laporannya. Ia bersikeras bahwa saran tersebut dimaksudkan bukan sebagai tekanan yang tidak pantas namun sebagai “salah satu dari opsi” yang harus dipertimbangkan oleh kolonel.
Seorang marinir lain yang terseret ke dalam air bah dan telah diberhentikan sejak itu telah menuntut Mayor Jenderal Im atas kelalaian profesional. Dia mengklaim bahwa unitnya diperintahkan masuk ke dalam air yang berbahaya untuk menyenangkan jenderal, yang obsesinya dengan publisitas katanya membimbing aktivitas bantuan bencana satuan itu. Mayor Jenderal Im telah menyebut gugatan tersebut “pemfitnahan”.
Mr. Yoon telah menyatakan rasa belasungkawa atas kematian Kopral Dua Chae dan mengkritik operasi marinir di air bah, namun ia telah diam mengenai tuduhan tekanan ilegal. Namun warga Korea Selatan sering menemukan keputusan Mr. Yoon “misterius”, Lee Jin-young, penulis editorial di harian konservatif Dong-A Ilbo, mengatakan dalam kolomnya. Ketika Mr. Yoon membuat keputusan “emosional”, stafnya kekurangan keberanian untuk menahan “kemarahannya” dan berbicara, katanya.
“Sebaliknya, ketika presiden menyasar target yang salah, mereka menggambar bulatan sasaran di sekelilingnya,” tulis Ms. Lee. “Seiring berulangnya ini, skandal bermunculan dan tingkat persetujuannya jatuh.”