Ketika Partai Kongres Nasional Afrika menangguhkan mantan Presiden Jacob Zuma minggu ini, pejabat partai teratas menggambarkannya sebagai pengkhianat dalam perjuangan untuk kemakmuran Bangsa Hitam di Afrika Selatan dan sebagai simbol korupsi yang ingin mereka lewati.
Namun bagi Vincent Mthembu, seorang aktivis A.N.C. yang telah lama berada di tingkatan lokal, Mr. Zuma adalah harapan satu-satunya bagi partai tersebut, yang telah memerintah Afrika Selatan selama 30 tahun, serta negara.
“Dia adalah presiden rakyat,” kata Mthembu, yang memiliki bisnis konstruksi di Johannesburg, pada Selasa. “Segala hal yang dilakukannya adalah untuk memperkaya Bangsa Hitam.”
Banyak negara tampaknya memiliki tokoh-tokoh seperti Donald J. Trump saat ini – pemimpin populist yang, terlepas dari berbagai tuduhan korupsi atau masalah hukum, tetap memiliki pendukung yang sangat setia.
Mr. Zuma, 81 tahun, mantan presiden partai dan negara, mungkin menjadi tokoh semacam itu di Afrika Selatan.
Mr. Zuma memicu penangguhan A.N.C. dengan secara terbuka melakukan kampanye untuk partai politik pesaing, menjelang pemilihan nasional dan provinsi yang krusial beberapa bulan lagi. Langkah luar biasa A.N.C. untuk menyingkirkan dirinya akan menguji kepopuleran dan pengaruh seorang mantan pejuang kemerdekaan yang dengan mudah memenangkan dua pemilihan presiden namun mengundurkan diri di bawah tekanan enam tahun lalu.
Mr. Zuma, yang dipenjara rezim kulit putih mantan pada Pulau Robben bersama Nelson Mandela, telah mengadakan rapat umum dengan partai yang baru terbentuk dan, sangat membingungkan pejabat A.N.C., mengambil nama sayap militan A.N.C. pada era apartheid, uMkhonto we Sizwe, atau MK.
Mr. Mthembu, 44 tahun, termasuk di antara mereka yang tidak bisa menolak pesona Mr. Zuma. Ketika mantan presiden mengumumkan dalam konferensi pers bulan lalu bahwa ia tidak akan memilih A.N.C. (namun tetap menjadi anggota), dan bahwa para pemilih harus memilih MK, Mr. Mthembu keluar dari A.N.C. untuk mengikuti mantan presiden tersebut.
“A.N.C. tidak lagi sama seperti A.N.C. yang kami kenal,” katanya. Ia menunjukkan adanya standar ganda dalam partai: Ketika Mr. Zuma dan para sekutunya dituduh korupsi, partai menghukum mereka, tetapi tidak melakukan hal yang sama kepada presiden saat ini, Cyril Ramaphosa, dan para sekutunya.
Pengumuman Mr. Zuma tentang Partai MK telah memberikan harapan bagi warga Afrika Selatan yang kecewa dengan sistem politik, kata Mxolisi Ngobese, yang merupakan bagian dari tim mobilisasi MK.
“Mereka mengikuti Zuma sebagai Musa baru mereka,” katanya.
A.N.C. memegang mayoritas di legislatur kedua provinsi terpadat, Gauteng dan KwaZulu-Natal, namun analis politik melihat keduanya sebagai wilayah yang bisa dimenangkan oleh siapa saja dalam pemilihan tahun ini, di mana partai tersebut bisa jatuh di bawah 50 persen, membuka jalan bagi koalisi faksi-faksi oposisi untuk mengambil alih kendali.
Kehilangan kendali atas kedua provinsi tersebut akan menjadi pukulan psikologis dan praktis yang signifikan bagi hegemoni partai pemerintah, meskipun partai tersebut tetap mengendalikan Parlemen nasional dan kepresidenan. KwaZulu-Natal, provinsi kelahiran Mr. Zuma, mencakup pelabuhan pengiriman tersibuk negara tersebut dan kota terbesar ketiga, Durban. Gauteng, provinsi terkaya, mencakup Johannesburg, kota terpadat Afrika Selatan dan ibu kota keuangan.
Menurut Konstitusi Afrika Selatan, catatan pidana Mr. Zuma dan dua masa jabatannya yang sudah dijalani, membuatnya tidak memenuhi syarat untuk menjadi presiden. Namun para pemimpin MK mengatakan bahwa jika anggota partai menginginkannya sebagai kandidat mereka, mereka akan menantang larangan tersebut di pengadilan. Tanggal pemilihan belum ditetapkan.
Sulit untuk mengatakan seberapa besar dukungan yang akan dia dapatkan di tempat pemungutan suara, namun lawan-lawan A.N.C. berharap bahwa dengan dirinya sebagai wajah MK, partai tersebut akan menarik dukungan dari partainya yang sebelumnya.
Mr. Zuma menggambarkan dirinya sebagai sosok biasa, juara massa yang masih hidup dalam kemiskinan tiga dekade setelah apartheid. Ia sangat bergantung pada isu-isu seperti redistribusi tanah kepada Bangsa Hitam yang telah dicuri dari leluhur mereka – sebuah redistribusi yang akan berarti mengambil tanah dari pemilik kulit putih saat ini.
“Zuma tidak hanya karismatik, tetapi masyarakat merespon padanya dan karakter serta kepribadiannya,” kata Mr. Ngobese. “Mereka dapat mengidentifikasi prestasinya ketika dia adalah pemimpin pemerintahan.”
Dia juga berperan sebagai korban dengan baik.
Mr. Zuma menghadapi tuduhan pidana atas dugaan keterlibatannya dalam pembelian senjata korup. Sebuah badan pengawas independen menemukan bahwa dia telah merampok kas negara untuk membiayai renovasi besar-besaran rumah pedesaannya di KwaZulu-Natal. Dan namanya telah menjadi sinonim dengan istilah “perebutan negara”, berasal dari tuduhan luas bahwa ia mengubah institusi negara menjadi celengan bagi para sekutunya.
Namun tuduhan-tuduhan ini kadang-kadang tampaknya hanya memperkuat para pendukungnya lebih lagi. Ketika ia dipenjara tahun 2021 atas tuduhan penodaan pengadilan karena menolak untuk memberikan kesaksian dalam peninjauan umum tentang korupsi, protes beralih menjadi kerusuhan di KwaZulu-Natal dan Gauteng yang melihat lebih dari 300 orang tewas.
“Sangat jelas bahwa ia telah menjadi korban intrik politik dan penyalahgunaan sistem hukum untuk menargetkannya,” kata Carl Niehaus, sekutu dekat Mr. Zuma yang diusir dari A.N.C.
Mr. Niehaus baru-baru ini bergabung dengan Economic Freedom Fighters, partai sayap kiri yang dibentuk 11 tahun lalu oleh anggota A.N.C. yang tidak puas. Ia keberatan dengan penggambaran A.N.C. terhadap Mr. Zuma sebagai kaum kontra-revolusi, atau seseorang yang berusaha untuk menggulingkan upaya-upaya mengangkat Bangsa Hitam keluar dari disparitas era apartheid.
“Dia telah dipanggil sebagai kontra-revolusioner oleh para kontra-revolusioner,” kata Mr. Niehaus, menambahkan bahwa para pemimpin aktif A.N.C. “adalah mereka yang telah menjual perjuangan pembebasan kami. Ini adalah tendangan terakhir kuda sekarat”.
A.N.C. di KwaZulu-Natal meyakini bahwa partai tersebut telah siap mengatasi dampak yang mungkin dimiliki oleh Mr. Zuma pada pemilihan tahun ini, kata Nhlakanipho Ntombela, kepala kampanye mobilisasi dan pemilihan partai untuk provinsi itu. Partai tersebut telah mendatangi anggota partai dan penduduk lainnya di seluruh provinsi mengenai Mr. Zuma, dan umpan balik yang mereka dengar adalah lega bahwa A.N.C. akhirnya mengambil tindakan terhadap mantan presiden, kata Mr. Ntombela.
“Dia telah menjadi beban bagi organisasi,” katanya. “Jadi ada rasa lega sekarang bahwa Anda dapat fokus pada kampanye pemilihan tanpa beban pada leher Anda untuk harus menjelaskan Zuma.”
