Sebuah kelompok perempuan Afrika-Amerika matematikawan, insinyur aeronautika dan komputer manusia yang terobosan karyanya untuk NASA selama perlombaan luar angkasa abad ke-20 berkontribusi pada pencapaian bersejarah bangsa ini menerima Medali Emas Kongres selama upacara Rabu di Capitol Hill. Mereka diakui dengan penghargaan sipil tertinggi negara ini dan termasuk tiga perempuan yang dikenal sebagai “Hidden Figures” NASA – insinyur wanita Afrika-Amerika pertama NASA Mary Jackson dan matematikawan Katherine Johnson dan Dorothy Vaughan – yang karyanya membantu membuka jalan bagi astronot Amerika pertama yang berhasil mengorbit Bumi. Ketiganya dihormati secara anumerta pada hari Rabu, dengan keluarga mereka hadir dalam upacara untuk menerima penghargaan atas nama mereka. Speaker DPR Mike Johnson, yang menyerahkan kata pembuka selama upacara, menggambarkan para wanita ini sebagai “raja-raja di atas bahu semua astronot yang sebenarnya terjadi pada saat itu … ketika negara kita terpecah berdasarkan warna dan seringkali berdasarkan gender.” “Para wanita ini berani memasuki bidang di mana mereka sebelumnya tidak disambut. Mereka menonjol dalam ilmu pengetahuan dan matematika dan membuat kontribusi luar biasa dalam aeronautika. Tapi para wanita ini tidak hanya menghitung angka dan menyelesaikan persamaan untuk program luar angkasa,” kata Johnson. “Mereka sebenarnya meletakkan landasan yang sangat mendasar di mana roket kami diluncurkan dan astronot kami terbang dan bangsa kami melambung.” “Meskipun kita menyebut mereka ‘Hidden Figures,’ kita tidak boleh menganggap mereka hanya sebagai karakter pendukung dalam cerita Amerika tentang eksplorasi luar angkasa,” lanjutnya. “Mereka adalah insinyur dan matematikawan yang sebenarnya menulis ceritanya sendiri.” Medali Emas Kongres juga diberikan pada hari Rabu kepada insinyur aeronautika Christine Darden, yang “internasional dikenal karena penelitiannya tentang kebisingan pesawat supersonik, terutama dalam mengurangi ledakan sonik,” menurut NASA, dan menjadi wanita Afrika-Amerika pertama di NASA Langley yang diangkat ke peringkat manajemen tertinggi dari Senior Executive Service. Warisan dan kisah Jackson, Johnson dan Vaughan terkenal diambil dalam film 2016 “Hidden Figures,” yang berdasarkan secara longgar pada buku nonfiksi Margot Lee Shetterly tahun 2016 dengan nama yang sama. Dalam film tersebut, Jackson diperankan oleh Janelle Monáe, Johnson oleh Taraji P. Henson dan Vaughan oleh Octavia Spencer. Administrator NASA Bill Nelson juga berbicara selama upacara Rabu, memberikan penghormatan kepada para wanita ini. Para pionir yang kami hargai hari ini, para ‘Hidden Figures’ ini, keberanian dan imajinasi mereka membawa kami ke bulan, dan pelajaran mereka, warisan mereka akan mengirimkan kami kembali ke bulan, dan kemudian bayangkan, hanya bayangkan, ketika kami meninggalkan jejak kaki kami di pasir merah Mars,” katanya. “Berkat orang-orang ini yang merupakan bagian dari keluarga NASA kami, kami akan terus berlayar di lautan kosmos ke pesisir jauh.” Medali Emas Kongres juga diberikan pada hari Rabu kepada semua wanita yang bertugas sebagai komputer manusia, matematikawan, dan insinyur antara tahun 1930-an dan 1970-an di NASA dan Komite Penasihat Nasional untuk Aeronautika, pendahulu NASA. Menurut NASA, perlombaan luar angkasa antara AS dan bekas Uni Soviet dimulai pada tahun 1957 dengan peluncuran sukses Uni Soviet dari satelit buatan dunia pertama, Sputnik I Presiden John F. Kennedy menantang AS selama pidatonya di depan Kongres pada 25 Mei 1961, untuk mengirimkan orang Amerika ke bulan sebelum akhir dekade itu. Tujuan itu tercapai delapan tahun kemudian ketika astronot Neil Armstrong dan Edwin “Buzz” Aldrin menjadi dua manusia pertama yang menginjakkan kaki di bulan, sementara astronaut rekan Mike Collins menerbangkan modul komando Apollo 11 mengelilingi bulan, menurut NASA. Upacara Rabu datang hampir lima tahun setelah disahkannya H.R. 1396 – Undang-Undang Medali Emas Kongres Hidden Figures – pada tahun 2019. Undang-undang tersebut memberi tugas kepada Kongres untuk memberikan Medali Emas Kongres kepada Johnson, Jackson, Vaughan, Darden dan “semua wanita yang mengabdi sebagai komputer, matematikawan, dan insinyur” di NASA dan NACA “antara tahun 1930-an dan 1970-an.” Mantan Anggota DPR Eddie Bernice Johnson, yang pertama kali memperkenalkan Undang-Undang Medali Emas Kongres Hidden Figures pada Februari 2019, mengucapkan terima kasih kepada rekan-rekannya pada 17 Oktober 2019, setelah RUU tersebut disahkan, mengatakan dalam pernyataan pada saat itu, “Mengakui banyak wanita yang tidak diberi pengakuan yang layak atas kontribusi mereka terhadap kemajuan teknologi dan daya saing di AS telah menjadi salah satu kehormatan terbesar saya sebagai Anggota DPR.” Anggota DPR perempuan itu, seorang Demokrat asal Texas yang menjabat sebagai Ketua Komite Sains DPR dari 2019 hingga 2022, meninggal pada 23 Desember 2023. Sabina Ghebremedhin dari ABC News berkontribusi pada laporan ini.
