Para pekerja mencari melalui puing-puing yang dulunya merupakan toko tukang kayu di dermaga di Pelabuhan Chicago, California pada 18 Juli 1944 setelah bangunan itu diratakan oleh ledakan dua kapal amunisi pada malam 17 Juli. Bangunan lain di tepi air dan di kota itu sendiri hancur oleh ledakan hebat, yang dirasakan hingga 50 mil dari tempat kejadian.
Angkatan Laut Amerika Serikat telah membebaskan 256 pelaut Afrika-Amerika yang menolak kembali bekerja setelah ledakan yang menewaskan ratusan orang pada tahun 1944, layanan militer tersebut mengumumkan pada hari Rabu. Ledakan yang terjadi di stasiun senjata angkatan laut Port Chicago di California menewaskan 320 orang dan melukai 400 orang lainnya. Sebagian besar personel Afrika-Amerika dan perwira kulit putih ditempatkan di pangkalan pada saat itu, karena pendaftaran Afrika-Amerika dilarang dari hampir semua pekerjaan di laut.
Perwira kulit putih diberi waktu istirahat setelah kejadian itu, sementara pelaut kulit hitam tidak. Jadi, 258 pelaut Afrika-Amerika menolak untuk kembali ke pekerjaan mereka menangani amunisi “karena ketidakjelasan tentang ledakan atau pelatihan keselamatan lebih lanjut,” kata Angkatan Laut.
Setelah ancaman tindakan disipliner, 208 pelaut kembali ke pekerjaan, tetapi awalnya dijatuhi hukuman tidak baik dan tidak dibayar selama tiga bulan. Akhirnya, tuduhan dibatalkan dan waktu tanpa bayaran dikurangi.
Yang lain 50, sekarang dikenal sebagai “Port Chicago 50,” tidak kembali bekerja. Mereka dinyatakan bersalah melakukan pemberontakan, dihukum 15 tahun kerja keras saat dipenjara, diberhentikan dengan tidak hormat dan gaji mereka dicabut sepenuhnya.
Pada akhirnya, pembebasan mereka dibatalkan, waktu mereka di balik jeruji dikurangi menjadi 17 hingga 29 bulan dan banyak pelaut ditawari untuk melanjutkan sisa kontrak mereka setelah dibebaskan, kata Angkatan Laut.
Dua dari vonis pelaut tersebut dibatalkan, salah satunya karena bukti yang tidak memadai dan yang lainnya karena “ketidakmampuan mental,” kata Angkatan Laut.
Menteri Angkatan Laut Carlos Del Toro memberi amnesti kepada para pria setelah Penasihat Umum Angkatan Laut menemukan ada beberapa kegagalan dalam kasus tersebut, seperti semua pelaut diadili bersama dan tidak diberikan “hak yang bermakna untuk mendapat pembelaan,” kata Angkatan Laut.
Para pria juga diadili sebelum penyelidikan tentang ledakan selesai. Laporan tersebut kemudian mencantumkan 19 rekomendasi untuk meningkatkan penanganan amunisi di pelabuhan.
“Port Chicago 50, dan ratusan orang yang berdiri bersama mereka, mungkin tidak bersama kita hari ini, tetapi kisah mereka tetap hidup, menjadi bukti kekuatan keberanian yang abadi dan pengejaran keadilan yang teguh,” kata Del Toro. “Mereka berdiri sebagai mercusuar harapan, selamanya mengingatkan kita bahwa bahkan di hadapan tekanan luar biasa, perjuangan untuk yang benar dapat dan akan berhasil.”