Pasukan Udara AS menolak untuk mematuhi perintah untuk membersihkan air minum yang tercemar di Tucson, Arizona, dengan alasan regulator federal tidak memiliki otoritas setelah Mahkamah Agung AS yang didominasi oleh konservatif menggugurkan “doktrin Chevron”. Pangkalan Angkatan Udara mengkontaminasi air dengan bahan kimia berbahaya PFAS “forever” dan senyawa berbahaya lainnya.
Meskipun mantan pejabat Badan Perlindungan Lingkungan AS (EPA) dan ahli hukum yang meninjau klaim Angkatan Udara mengatakan bahwa putusan doktrin Chevron kemungkinan tidak akan berlaku untuk perintah tersebut, klaim militer bahwa hal tersebut akan mewakili indikasi awal bagaimana pencemar akan menggunakan keputusan pengadilan yang kontroversial untuk menghindari tanggung jawab.
Tampaknya Angkatan Udara pada dasarnya berusaha untuk memperluas cakupan putusan pengadilan untuk menghambat perintah regulasi yang tidak tercakup oleh keputusan tersebut, kata Deborah Ann Sivas, direktur Stanford University Environmental Law Clinic.
“Sangat aneh,” tambahnya. “Rasanya hampir seperti taktik intimidasi, namun akan menarik untuk melihat apakah orang lain mengambil pendekatan ini dan apakah hal tersebut berdampak.”
Mahkamah Agung pada akhir Juni menggugurkan doktrin Chevron yang berusia 40 tahun, salah satu preseden terpentingnya. Keputusan itu secara tajam membatasi kekuasaan regulator dengan memberikan hakim hak terakhir dalam menafsirkan area hukum yang ambigu selama pembuatan peraturan. Hakim sebelumnya memberikan pertimbangan kepada para ahli badan regulator pada pertanyaan-pertanyaan tersebut.
Putusan ini diperkirakan akan memiliki dampak yang mendalam terhadap kemampuan EPA untuk melindungi masyarakat dari polusi, dan perselisihan di Tucson menyoroti risiko tinggi dalam skenario semacam itu – air minum bersih dan kesehatan ratusan ribu orang berada dalam bahaya.
Beberapa pangkalan Angkatan Udara secara besar-besaran bertanggung jawab atas trichloroethylene (TCE) – senyawa organik yang mudah menguap – dan PFAS yang mencemari sumber air minum di Tucson. Sebuah area seluas 10 mil persegi (26 km persegi) di sekitar fasilitas dan bandara internasional Tucson pada tahun 1980-an ditetapkan sebagai situs Superfund, tindakan yang diperuntukkan bagi area paling tercemar di negara ini.
EPA pada akhir Mei mengeluarkan perintah darurat berdasarkan Undang-Undang Air Minum Aman yang mengharuskan Angkatan Udara untuk mengembangkan rencana dalam waktu 60 hari untuk menangani pencemaran PFAS di air minum.
Sistem filtrasi yang dipasang pada tahun 2014 untuk TCE dan bahan kimia lain saat ini sedang menghilangkan PFAS, namun sistem tersebut tidak dirancang untuk menghilangkan PFAS, dan beban tambahan tersebut membuat sistem tersebut terbebani.
Pejabat sebelumnya menutup sumur pada tahun 2021 ketika air yang terkontaminasi hampir menembus sistem, tulis EPA. Retakan seperti itu bisa membuat kota Arizona tanpa air bersih.
Perintah EPA memerlukan pengembangan sistem khusus yang dirancang untuk PFAS. Sistem serupa diperkirakan akan menghabiskan sekitar $25 juta untuk dikembangkan, atau sekitar 0,1% dari anggaran tahunan Angkatan Udara.
Dalam tanggapan resmi yang dikirim kepada EPA dalam beberapa minggu setelah Mahkamah Agung membalikkan Chevron, Angkatan Udara mengklaim bahwa EPA tidak memiliki otoritas untuk membuat perintah tersebut, dengan mengutip kasus tersebut sebagai bukti dan menyatakan bahwa “perintah EPA tidak akan dapat bertahan melalui tinjauan”.
Namun, ahli hukum mencatat bahwa Chevron tidak memengaruhi tindakan penegakan hukum EPA seperti perintah di Tucson – hal tersebut hanya mempengaruhi proses pembuatan aturan.
Selain itu, satu bagian dari administrasi tidak dapat menggugat bagian lain, sehingga militer tidak bisa menggugat EPA, dan kasus tersebut tidak akan berakhir di pengadilan tempat keputusan Chevron akan berlaku, kata Walter Mugdan, mantan direktur Superfund EPA. Sebaliknya, hal itu akan diselesaikan secara internal oleh administrasi presiden daripada oleh yudikatif.
Namun, sebuah bisnis yang menemui posisi serupa mungkin mencoba untuk menggugat EPA, kata Sivas.
Pasukan Udara tidak menanggapi pertanyaan spesifik tentang klaim Chevron-nya, namun mengatakan bahwa “kami akan terus memenuhi kewajiban kami berdasarkan hukum federal [Superfund]”.
Inti dari penolakan Armada Udara tersebut untuk mematuhi perintah tersebut bergantung pada apakah ada “bahaya yang mendesak dan substansial” bagi penduduk Tucson. Angkatan udara mencatat bahwa air minum Tucson saat ini berada di bawah batas federal untuk PFAS.
Namun, EPA mencatat bahwa sistem filtrasi terbebani karena tidak dirancang untuk PFAS, dan plume tersebut sangat berbahaya karena terbatasnya sumber air minum alternatif di gurun. Kemungkinan nyata bahwa sistem tersebut rusak dan meninggalkan orang terpapar atau tanpa air bersih merupakan bahaya “mendesak dan substansial”, tulis EPA dalam responsnya.
“Hukum tidak menuntut atau mengharapkan EPA untuk menunggu sampai orang mulai menderita,” tambah EPA. “Faktanya, Kongres berharap EPA menggunakan otoritasnya untuk mencegah bahaya tersebut terjadi.”
Pasukan Udara juga mengklaim tidak boleh dipaksa untuk menangani masalah tersebut karena kota Tucson dan negara bagian Arizona mendanai sistem yang berbeda untuk mengatasi PFAS. Menyusul itu, EPA mengatakan bahwa sistem baru tersebut tidak akan siap dalam beberapa tahun, dan Angkatan Udara bertanggung jawab secara finansial atas pencemaran tersebut.
“Angkatan Udara bertanggung jawab atas pencemaran PFAS dan perlu maju untuk melindungi komunitas Tucson,” tulis EPA.