Anthony Albanese telah menyangkal pernah menghubungi Alan Joyce untuk mendapatkan peningkatan kelas penerbangan gratis selama masa jabatannya sebagai menteri transportasi dan pemimpin oposisi.
Pertentangan tersebut terjadi beberapa hari setelah klaim tersebut disampaikan dalam sebuah buku baru oleh mantan kolumnis surat kabar Nine, Joe Aston, yang mengklaim bahwa sejumlah politisi federal secara rutin menerima peningkatan kelas bisnis atau kelas satu gratis sebagai bagian dari keanggotaan mereka di Qantas Chairman’s Lounge, yang digambarkan sebagai “speakeasy untuk kelas penguasa Australia”.
Jurubicara perdana menteri pada hari Rabu mengatakan “perdana menteri tidak pernah menghubungi Alan Joyce untuk meminta peningkatan”.
“Semua perjalanan telah dideklarasikan dengan tepat dan merupakan catatan publik.”
Catatan-catatan tersebut dalam register kepentingan parlemen mencakup tanggal dan tujuan tetapi tidak mencatat apakah Albanese ditingkatkan dari kelas ekonomi atau kelas bisnis.
Aston mengklaim bahwa Albanese menerima lebih dari 20 peningkatan antara tahun 2009 dan 2019. Beberapa penerbangan dideklarasikan sebagai “didanai secara pribadi” dan mencakup Roma, London, Los Angeles, dan Honolulu sebagai tujuan.
“Menurut pihak dalam Qantas, Albanese akan berkomunikasi langsung dengan Joyce tentang perjalanan pribadinya,” tulis Aston.
“Adalah asumsi yang wajar bahwa [Albanese] membayar tiket ekonomi dengan pemahaman penuh bahwa dia tidak akan pernah harus menginjakkan kaki di kabin yang tidak suci itu.”
Pada hari Selasa, Albanese membela diri terhadap klaim-klaim tersebut dalam sebuah konferensi pers pembelaan dengan para wartawan.
Albanese mengakui bahwa dia telah berbicara dengan Joyce tentang dua penerbangan secara langsung – satu ke Perth dan satu lagi pada Maret 2013, ketika dia terbang dengan Joyce dalam penerbangan perdana Qantas ke Dubai.
“Saya telah sangat jelas mengatakan bahwa saya ingat diskusi langsung dengan Alan Joyce tentang penerbangan-penerbangan itu – penerbangan Emirates ke Dubai dan, tentu saja, penerbangan perdana ke Perth,” katanya.
“Dari 22 penerbangan itu, 10 di antaranya terjadi selama pemilihan kepemimpinan antara saya dan Bill Shorten pada tahun 2013 selama periode satu bulan di mana baik Qantas maupun Virgin memberikan peningkatan untuk penerbangan yang dibayar oleh Partai Buruh Australia untuk memastikan tidak ada biaya bagi para pembayar pajak untuk apa yang merupakan bisnis internal.”
Pemimpin oposisi, Peter Dutton, mendorong Albanese untuk merujuk masalah ini ke Nacc.
Dutton mengatakan ada pertanyaan apakah hubungan itu mempengaruhi keputusan pemerintah tahun lalu untuk menolak permintaan Qatar untuk membuka layanan penerbangan tambahan ke ibu kota.
“Jika penerbangan tambahan Qatar diizinkan, jika perdana menteri Albanese tidak memutuskan untuk mendukung temannya Alan Joyce, saya pikir kita akan menemukan diri kita dalam posisi di mana kita memiliki tarif udara yang lebih rendah hari ini karena akan ada lebih banyak persaingan,” kata Dutton.
Kantor Albanese menolak saran tersebut sebagai “upaya menyedihkan untuk menciptakan headline” dalam sebuah pernyataan kepada Guardian Australia pada hari Selasa.