Ketika ia dilantik sebagai presiden baru Sri Lanka pada hari Senin pagi, Anura Kumara Dissanayake menyambut era renaissance baru untuk negara tersebut. Banyak yang percaya bahwa pemilihan Dissanayake menandai perubahan politik yang signifikan bagi Sri Lanka, yang selama puluhan tahun dikuasai oleh beberapa partai dan keluarga yang sama, menyebabkan resesi ekonomi yang terus berlanjut dan ketidakpercayaan yang akar pada pemimpin politik tradisional.
Banyak dari penduduk menyatakan bahwa janji perubahan yang membuat mereka memilih pemimpin kiri untuk pertama kalinya akhir pekan lalu.
Sebagai kepala Janatha Vimukthi Peramuna (JVP), yang merupakan partai Marxis, Dissanayake telah tetap terpinggir dalam politik selama bertahun-tahun, dengan hanya memperoleh 3,8% suara dalam pemilihan sebelumnya.
JVP telah dihantui oleh keterlibatannya dalam beberapa kekerasan terburuk dalam sejarah Sri Lanka, setelah meluncurkan pemberontakan berdarah pada tahun 1970-an dan 80-an terhadap mereka yang dianggap sebagai kapitalis dan imperialis. Ribuan orang tewas dan dalam beberapa dekade sejak itu JVP telah kesulitan melepaskan reputasi ini.
Namun, sejak ia menjadi pemimpin partai satu dekade yang lalu, Dissanayake telah berusaha membangun babak baru untuk JVP dan melenceng dari karakterisasi sebagai kelompok militan Marxis radikal.
Ia memenangkan pemilihan presiden pada hari Minggu sebagai bagian dari National People’s Power (NPP), sebuah koalisi kiri yang lebih luas yang memperlunak beberapa ideologi Marxis yang ekstrem dari JVP dan bekerja untuk membuatnya lebih dapat diterima oleh pemilih Sri Lanka melalui pesan anti-korupsi dan pro-miskin.
Lain halnya dengan sebagian besar presiden Sri Lanka di masa lalu, Dissanayake tidak lahir dari latar belakang politik. Sebaliknya, keluarganya sebagian besar berasal dari sektor pertanian, sementara ayahnya adalah pekerja kantor tingkat rendah. Dissanayake adalah siswa pertama di sekolahnya yang melanjutkan ke universitas.
Hanya saat belajar untuk gelar ilmu pengetahuan bahwa ia pertama kali terlibat dalam politik kiri JVP, bergabung dengan sayap mahasiswa pada akhir 1980-an ketika pemberontakan kekerasan dan pembunuhan terus berlanjut. Dengan pasukan kematian pemerintah menargetkan anggota JVP yang dikenal, Dissanayake terpaksa bersembunyi untuk sementara waktu dan rumah orangtuanya dibakar sebagai balas dendam.
Partai tersebut dilarang selama beberapa tahun tetapi, didorong oleh kemarahan terhadap “teror yang dipimpin negara”, Dissanayake tetap di dalam barisan JVP. Ia pertama kali masuk ke politik mainstream pada tahun 2000 ketika ia bergabung dengan parlemen sebagai anggota parlemen untuk JVP. Ia menjadi menteri kabinet pada tahun 2004 setelah partainya bergabung dalam aliansi pemerintahan, namun koalisi itu tidak bertahan lama dan ia mundur dari jabatan tersebut setahun kemudian.
Dissanayake menjadi pemimpin partai pada awal tahun 2014, dan tidak lama setelah itu meminta maaf pertama kali atas kekerasan masa lalu yang dilakukan oleh JVP. Pada tahun 2019, partai tersebut memimpin pembentukan koalisi politik sosialis yang lebih besar, NPP, bersama dengan puluhan partai kecil lainnya, aktivis, dan serikat pekerja, dengan harapan mendapatkan kekuasaan.
Itulah ketika bencana ekonomi dan politik melanda Sri Lanka pada tahun 2022 bahwa bintang politik Dissanayake mulai meroket. Saat Sri Lanka hampir bangkrut, tanpa cadangan devisa untuk mengimpor makanan pokok, bahan bakar, dan obat-obatan, dan populasi mulai kelaparan, orang mulai menentang partai tradisional dan pemimpin politik. Gerakan protes massal mengakibatkan penggulingan presiden Gotabaya Rajapaksa dan dinasti keluarganya yang berkuasa, yang dituduh melakukan korupsi meluas dan pemalsuan aset negara.
Meskipun JVP membantah berperan besar dalam gerakan tersebut, yang dikenal sebagai aragalaya (perjuangan), dalam beberapa bulan setelah pengunduran diri Rajapaksa, banyak pemimpinnya bergabung dengan NPP. Selama dua tahun terakhir partai tersebut menggerakkan kampanye akar rumput yang sangat efektif untuk memanfaatkan frustrasi yang diutarakan oleh aragalaya, dan Dissanayake menempatkan dirinya sebagai lawan dari elit politik yang sangat dibenci.
Janjinya akan transparansi, untuk mengadakan pertanggungjawaban pemimpin politik sebelumnya atas korupsi dan mengakhiri budaya keistimewaan bagi anggota parlemen terbukti populer. Demikian pula dengan janjinya untuk menegosiasikan kembali syarat-syarat pinjaman $3 miliar dari Dana Moneter Internasional, yang dianggap datang dengan kondisi hukuman ketat. Namun, kemenangannya tidaklah meyakinkan dan ia memenangkan pemilihan pada hari Minggu dengan hanya 43% suara, salah satu margin kemenangan terendah dalam sejarah pemilihan presiden.
Tidak semua, terutama di komunitas Tamil Sri Lanka yang sering dijadikan kambing hitam, menyambut pemilihan Dissanayake dengan optimisme. Secara historis, JVP adalah partai Sinhala Buddha yang kokoh, dianggap bekerja melawan hak-hak Tamil yang tinggal di utara dan timur pulau tersebut, di mana mereka menghadapi represi ekonomi dan militer. JVP mendukung tindakan brutal yang diambil terhadap separatisme Tamil selama perang saudara 26 tahun dan menolak tuntutan penyelidikan terhadap pelanggaran hak asasi manusia yang terjadi dalam konflik tersebut.
Berbicara singkat setelah pelantikannya, Dissanayake menyadari bahwa ia mengambil alih negara yang tenggelam dalam bencana di beberapa front. “Kami tidak percaya bahwa sebuah pemerintah, sebuah partai tunggal, atau individu akan mampu memecahkan krisis mendalam ini,” katanya.