Sebuah varian baru dari virus corona sedang melanda Eropa dan Amerika Serikat ketika para pejabat menyarankan untuk meningkatkan pemantauan penyebarannya.
Varian – yang dikenal sebagai XEC – telah menginfeksi 600 orang di Eropa dan Amerika Utara menjelang musim dingin di Belahan Bumi Utara, di mana penyakit pernapasan biasanya lebih luas.
Varian ini tampaknya menyebar lebih mudah daripada jenis COVID sebelumnya tetapi kasus infeksi tidak seberat yang terlihat selama puncak pandemi.
Jadi, apa yang berbeda tentang XEC dan adakah alasan untuk khawatir?
XEC adalah versi “rekombinan” dari SARS-CoV-2 – virus yang menyebabkan pandemi COVID-19 asli.
Rekombinan terbentuk ketika seseorang terinfeksi dua varian COVID yang berbeda pada saat yang sama. Bahan genetik dari kedua varian yang berbeda kemudian “rekombo” atau “pertukaran” satu sama lain, menciptakan varian baru ketiga.
Meskipun gejala dari XEC sejauh ini dilaporkan sebagai ringan, varian baru ini adalah bagian dari garis keturunan “Omicron” – varian coronavirus yang lebih parah yang mencapai puncaknya pada tahun 2022.
Setiap varian atau strain mengembangkan mutasi yang ditandai oleh “protein spike” yang berbeda pada virus. Protein-protein inilah yang berikatan dengan sel manusia, memungkinkan virus untuk masuk dan mulai bereplikasi di dalam tubuh manusia.
Seiring waktu, Omicron telah mengembangkan turunan atau subvariannya sendiri. Dua di antaranya – KP.3.3 dan KS.1.1 – adalah dua yang telah rekombo untuk membentuk XEC. Mereka saling berhubungan dan berevolusi dari varian JN.1 sebelumnya, yang juga bagian dari garis keturunan Omicron dan mendominasi di seluruh dunia pada awal tahun 2024.
Varian-rekombinan bukan hal baru. Varian rekombinan XBB mendominasi kasus COVID pada tahun 2023.
Bagaimana XEC menyebar?
Seperti varian coronavirus lainnya, XEC terutama ditularkan melalui droplet pernapasan yang terbawa di udara ketika seseorang yang terinfeksi menghembuskan napas, berbicara, batuk, atau bersin. Meskipun virus dapat bertahan di permukaan, penularan melalui rute ini lebih jarang terjadi daripada virus yang menyebar melalui udara.
Oleh karena itu, para pejabat kesehatan masyarakat menyarankan orang untuk menjaga jarak sosial, menggunakan masker di tempat-tempat umum, dan menggunakan hand sanitizer.
Namun, XEC, diyakini dapat menyebar bahkan lebih mudah daripada varian COVID sebelumnya. Hal ini disebabkan oleh protein spike khususnya yang mungkin memungkinkannya untuk masuk ke dalam sel dan berkembang biak lebih mudah. Sifat persis kecepatan penularannya masih sedang diteliti.
Apa saja gejala COVID XEC?
XEC dapat menyebabkan gejala seperti sakit tenggorokan, demam, kelelahan, dan nyeri otot. Gejala-gejala ini kemungkinan ringan dan akan muncul setelah dua hingga 14 hari setelah infeksi. Tingkat keparahan gejala bervariasi. Kasus mungkin lebih parah pada orang-orang berisiko tinggi seperti lansia atau bisa sama sekali tidak menimbulkan gejala.
Hingga saat ini, XEC belum diketahui menyebabkan gejala unik atau efek yang lebih parah daripada varian COVID lainnya.
Kapan varian baru ini terdeteksi?
XEC pertama kali terdeteksi oleh para peneliti di Berlin, Jerman, pada bulan Agustus di antara sampel COVID-19 yang dikumpulkan dua bulan sebelumnya.
Pengumpulan sampel pada bulan Juni merupakan bagian dari surveilans COVID-19 rutin di mana bahan genetik dari swab hidung orang yang terinfeksi dirunut atau dianalisis.
Belum jelas mengapa ada keterlambatan dua bulan dalam mendeteksi varian tersebut tetapi dalam banyak kasus, hal ini bisa disebabkan oleh tumpukan pengurutan, terutama jika fokus pada varian yang dominan pada saat itu.
Di mana virus ini telah menyebar sejauh ini?
Sejak saat itu, lebih dari 600 kasus telah dilaporkan di 27 negara di Eropa dan Amerika Utara, menurut pelacak yang dipelihara oleh Global Initiative on Sharing All Influenza Data (GISAID). Organisasi ini berbasis di Munich dan dijalankan oleh ilmuwan independen dari seluruh dunia.
Lebih dari seperlima kasus (21 persen) telah ditemukan di Prancis, di mana virus ini paling banyak tersebar. Namun, varian ini juga semakin mendapat perhatian di Inggris, Kanada, Denmark, Belanda, dan Jerman.
Di Amerika Serikat, lebih dari 100 kasus telah dilaporkan di 25 negara bagian.
Namun, penyebaran global sebenarnya XEC mungkin lebih besar karena tidak semua negara secara rutin melaporkan data ke GISAID, menurut Bhanu Bhatnagar di kantor regional Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) untuk Eropa.
Seberapa berbahayakah XEC?
Bukti-bukti yang ada sejauh ini menunjukkan bahwa XEC tidak lebih berbeda atau lebih berbahaya daripada subvarian Omicron lain dari COVID.
Berbeda dengan beberapa varian baru di masa lalu, seperti JN.1, WHO belum mengkategorikan XEC sebagai “varian yang menarik” sejauh ini.
Seperti virus pernapasan lainnya, COVID-19 dan varian-varian yang ada diharapkan menyebar lebih banyak selama musim gugur dan musim dingin di Belahan Bumi Utara karena orang-orang menghabiskan lebih banyak waktu di dalam ruangan dalam jarak yang lebih dekat satu sama lain dan dengan ventilasi yang kurang.
Mike Honey, seorang spesialis visualisasi data dan integrasi data yang berbasis di Melbourne, mengatakan dalam sebuah pos di X bahwa ia mengharapkan varian ini mencapai puncaknya pada akhir Oktober atau November terutama di Eropa dan Amerika Utara.
Selain itu, studi awal menunjukkan bahwa vaksinasi yang sudah ada cukup untuk melindungi dari varian XEC.
Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit (CDC) di AS telah merekomendasikan agar siapa pun yang berusia enam bulan ke atas menerima vaksin COVID-19 terbaru 2024-2025 untuk melindungi diri dari virus tersebut, bahkan jika mereka sebelumnya sudah divaksinasi terhadap COVID.