Mungkin Anda juga mengenal sosok “Madame X” yang terkenal?
Dengan profil aquiline, kulit alabaster, dan leher hitam yang mendalam, ia baru-baru ini dipindahkan ke Tate Britain, di London, untuk pemberhentian kedua dari “Sargent and Fashion” (hingga 7 Juli), yang debut di Museum of Fine Art, Boston, musim gugur lalu. Retrospektif ini menyatukan lebih dari 50 karya yang menyoroti minat pelukis potret dalam hal bagaimana pakaian membuat seseorang.
Pada tahun 1882, John Singer Sargent dan subyeknya Virginie Amélie Gautreau keduanya berusia 20-an, Amerika di Paris, orang asing yang ingin masuk ke lingkaran elit kota dan mempelajari aturan kelas dan kelaziman yang tidak terucapkan. Pelukis muda, yang baru diterima di Salon bergengsi ibu kota Prancis, meminta kecantikan kelahiran New Orleans yang terkenal dengan rutinitas kosmetik eksentriknya (ia menutupi kulitnya dengan bedak putih bersinar berwarna ungu dan merias ujung telinganya) untuk duduk sebagai model potret.
Lukisan yang sangat modern, dengan paletnya yang disederhanakan dan garis-garisnya yang kaku, menyenangkan baik pelukis maupun modelnya, tetapi ketika dipamerkan secara publik pada tahun 1884, kritikus menggambarkan Gautreau sebagai sombong, dan pakaiannya kasar. Orang lain mengkritik lukisan Sargent sebagai terlalu distilir dan tidak pantas. Ibu Gautreau menyatakan bahwa ia telah merusak reputasi putrinya. Sargent menghapus nama perempuan muda itu dari judul lukisan dan menggantinya dengan “Madame X,” tetapi kerusakan sudah terjadi.
Sebuah studi persiapan yang tidak selesai yang tergantung di dekatnya menunjukkan skandal sebenarnya: Salah satu tali berlian gaun awalnya tergambar off-shoulder, seolah-olah untuk sementara waktu terlepas selama acara malam, atau, yang lebih buruk, mungkin keadaan telanjang sengaja dilakukan. Mengikuti protes di Paris, Sargent melukis ulang pengikatnya dengan aman di tempat, tetapi ia tidak pernah menunjukkan lukisan itu lagi dan terpaksa meninggalkan Paris untuk memulihkan karirnya. Pada tahun 1916, setelah kematian Gautreau, ia menyumbangkan “Madame X” ke Museum Seni Metropolitan, dengan menulis kepada direktur museum tersebut, “Saya kira itu adalah yang terbaik yang pernah saya lakukan.”
Mungkin benar, tetapi dalam beberapa dekade setelahnya, dan hingga kematiannya pada tahun 1925, Sargent menghasilkan sejumlah karya yang menunjukkan perhatian langka terhadap sorotan publik yang dihadapi oleh perempuan di khalayak umum. Bagi perempuan ini, pakaian adalah semacam pelindung, tetapi juga merupakan kesempatan untuk berekspresi diri pada saat di mana peran gender semakin labil.
Sepanjang pameran, Sargent diposisikan sebagai “penata busana” — istilah kontemporer namun efektif untuk menggambarkan bagaimana ia mengatur dan menginterpretasikan pakaian para modelnya, baik secara langsung maupun dalam lukisan. Potret adalah tempat pertukaran antara subjek dan publik mereka, namun juga merupakan kolaborasi antara subjek dan pelukisnya.
Dalam “Lady Sassoon,” potret Aline de Rothschild dari tahun 1907, pecinta musik yang sangat terdidik ini ditampilkan dalam jubah opera hitam mewah dari sutra tafta yang dilapisi dengan satin merah muda. Dibandingkan dengan jubah asli yang tergantung di mana banyak pakaian para model dipajang, setelan Lady Sassoon yang dilukis adalah garis-garis gelombang yang energik dan lipatan-lipatan, bagian dalamnya berwarna merah muda menyala di mana Sargent harus memasang lengan secara kreatif untuk kontras.
Di dekatnya, “Ellen Terry sebagai Lady Macbeth” (1889) menangkap aktris terkenal Inggris dalam gaun hijau yang permata-permatainya dan jubah marun yang dihiasi bordir, rambut panjangnya dikepang dengan emas, saat ia mengangkat mahkota suaminya yang pembunuh ke udara. Gaun “Sayap Kumbang” Terry ditampilkan di dekatnya, mengilustrasikan penggambaran percaya diri Sargent terhadap detail-detail bersinar di gaunnya.
Sargent melukis para penampil, perempuan masyarakat, seniman, penulis, sosialis, dan pejuang hak pilih. Beberapa membawa kotak-kotak gaun ke sesi foto hanya untuk memiliki mereka dibuang oleh pelukis yang mungkin bersikeras untuk mengatur kain untuk menghasilkan pakaian seadanya yang mewah atau, sebaliknya, menyarankan mereka mengenakan fesyen yang paling sederhana.
“Aku melihatmu! Aku melihatmu!” Sargent akhirnya mengatakan kepada salah satu patron dalam gaun hitam sederhana, setelah dengan tidak sabaran menyaksikannya beralih melalui seluruh fesyen terbaiknya. Yang lain digambarkan dalam pakaian yang jelas-jelas tidak feminin, seperti dalam “Vernon Lee” (1881), yang menangkap teman Sargent, seorang penulis yang lahir sebagai Violet Paget, yang memilih nama dan penampilan androgini. Dalam banyak potret ini, ada rasa bahwa sang pelukis, sendiri seorang orang asing — seorang ekspatriat seumur hidup, seorang pria lajang (dan mungkin gay) di London era Victoria — sangat sadar akan perbedaan antara menjadi dilihat dan terlihat.
Dan kemudian ada detailnya. Saya jarang mendengar kata “cantik” diucapkan begitu banyak kali, dengan nada rendah penuh penghormatan, di sebuah pameran. Rok bergelombang seperti awan. Warna-warna manis seperti es krim. Kalung mutiara jatuh dalam gemerincing opalesen halus. Bunga-bunga adalah coretan terang yang dipegang di tangan atau disematkan di dada dan leher.
“Lady Agnew of Lochnaw” (1892) adalah visi dalam putih gossamer, pinggangnya dilingkari oleh sehelai ungu yang menetes ke sisi tubuhnya seolah-olah telah hidup. “Lady Helen Vincent, Viscountess d’Abernon (Helen Venetia Duncombe)” (1904) dikelilingi oleh gulungan pink pastel yang berkilauan dan melilit dan melilit seperti sebuah abstraksi warna.
Di masa tua Sargent, ia berhenti menerima komisi dan menghabiskan waktunya melukis teman dan keluarganya, seringkali di luar ruangan. Karya-karya ini, tidak ditujukan untuk kebutuhan para pelanggan, menunjukkan rasa eksperimen yang luar biasa yang terpengaruh oleh Impresionisme. “Two Girls in White Dresses” (1911) menunjukkan tokoh-tokoh utama yang terbaring di padang rumput alpen. Latar depan didominasi oleh rok salah satunya, dan wajah kecilnya muncul dari lipatan-lipatan kain seolah-olah ia — seperti permukaan lukisan — telah larut ke dalam bidang warna. Kanvas pada dasarnya adalah tekstil itu sendiri.