Dr. Stephanie Lareau meluncur melalui pepohonan dengan sepeda gunungnya di Roanoke, Va., suatu hari pada tahun 2018. Ketika dia ingin berhenti untuk minum dan makan camilan, dia tidak terlalu memikirkan untuk duduk di tumpukan daun di dekat waduk untuk istirahat.
Keesokan harinya, Dr. Lareau menemukan sekelompok benjolan merah di sepanjang pinggang celananya. Punggungnya mulai terasa sangat gatal.
Dr. Lareau, seorang dokter spesialis gawat darurat di Rumah Sakit Carilion Franklin Memorial di Virginia, pernah melihat tanda-tanda seperti ini sekali atau dua kali sebelumnya pada pasien. Dia tahu apa yang menyebabkannya. Itu berasal dari chiggers, spesies kutu kecil berwarna kecoklatan yang bisa meninggalkan gigitan yang tetap gatal selama berhari-hari atau berminggu-minggu.
Apa itu gigitan chigger?
Chiggers umum di daerah yang lembab, seperti negara-negara bagian di Selatan dan Midwestern. Chiggers menempati rumput, tanah daun yang membusuk, dan semak-semak rendah di dekat badan air. Secara historis, musim chigger di Amerika Serikat biasanya dari akhir musim semi hingga awal musim gugur. Namun periode ini kemungkinan akan memperluas dengan meningkatnya suhu di seluruh negara, kata Loganathan Ponnusamy, seorang peneliti utama di departemen entomologi dan patologi tanaman di Universitas Negara Bagian North Carolina. Dia mengatakan bahwa para ilmuwan di North Carolina menemukan chiggers lebih awal dibandingkan dengan tahun-tahun sebelumnya.
Setelah chiggers menetas, larva-larva itu dapat menempel pada pakaian atau kulit. Begitu di kulit, mereka mengeluarkan enzim untuk mencerna sel-sel kulit, kata Dr. Avinash Patil, seorang profesor asosiasi gawat darurat di Universitas Stanford yang terlatih dalam kedokteran wilderness. Enzim tersebut menyebabkan reaksi kekebalan tubuh yang dapat menyebabkan iritasi kulit, gatal, dan benjolan merah.
Area-area yang sering terkena gigitan termasuk lipatan kulit di dekat pakaian ketat seperti pinggang, bagian atas garis kaus kaki, dan area di belakang lutut. (Jika Anda melihat gigitan merah berkelompok di sekitar pinggang, Anda bisa berasumsi bahwa itu berasal dari chiggers bukan nyamuk atau serangga lain, kata Dr. Lareau.)
Larva-larva itu akan makan sel-sel kulit manusia selama beberapa hari sebelum jatuh, kata Dr. Patil. Orang mungkin tidak menyadari bahwa mereka telah digigit sampai tubuh mereka mengalami reaksi peradangan. “Pada saat Anda mulai gatal, bisa diasumsikan bahwa chiggers sudah tidak berada di tubuh,” katanya. Rasa gatal puncak sering terjadi 24 hingga 48 jam setelah digigit.
Bagaimana cara mengobati gigitan chigger? Dan bisakah Anda menghindarinya?
Ketika menghabiskan waktu di luar ruangan di daerah yang lembab dan berumput di negara-negara bagian yang rentan terhadap chigger – apakah itu hutan, tepi sungai, atau bahkan halaman depan Anda – para ahli menyarankan untuk menggunakan pengusir serangga dengan DEET pada tubuh dan pakaian Anda. Anda juga bisa mengenakan pakaian panjang, memperlakukan pakaian Anda dengan insektisida permetrin sebelum mengenakannya, dan mencantel ujung celana ke dalam kaos kaki Anda untuk meminimalkan paparan kulit, kata para ahli.
Jika Anda digigit, Anda bisa mengharapkan rasa gatal hingga tiga minggu. Kompres dingin bisa membantu mengurangi peradangan. Para ahli memperingatkan agar tidak terlalu banyak menggaruk untuk mengurangi kemungkinan pendarahan, bekas luka, atau infeksi sekunder.
Anda dapat mengelola gejala dengan obat-obatan bebas: antihistamin oral, lotion calamine, dan krim hidrokortison. Jika Anda mengira Anda telah digigit, juga membantu untuk mencuci dan mengeringkan pakaian yang terkena panas tinggi, yang efektif membunuh chigger yang mungkin masih bersarang di pakaian Anda.
Beberapa orang keliru percaya bahwa chiggers mengeruk di bawah kulit untuk jangka waktu yang lama, dan mencoba obat rumahan seperti mengoleskan kuteks untuk “membunuh” tungau, kata Dr. Lareau. Chiggers akan terlepas dengan sendirinya. Mencuci kulit tidak akan menghentikan reaksi kekebalan tubuh Anda jika Anda sudah digigit.
Apa risiko kesehatan jangka panjangnya? Dan kapan Anda harus mencari bimbingan medis?
Para ahli mengatakan bahwa chiggers di Amerika Serikat memberikan risiko jangka panjang yang minimal. Namun, orang harus menghindari menggaruk agar gigitan tidak menjadi luka terbuka yang rentan terhadap infeksi bakteri, yang bisa memerlukan pengobatan dengan antibiotik, kata Dr. Patil.
Chiggers juga umum di daerah seperti Asia Tenggara, utara Australia, dan beberapa pulau di Pasifik. Di daerah-daerah ini dan daerah lain, chiggers telah menularkan bakteri yang dapat menyebabkan penyakit tifus scrub ke manusia. Tidak ada kasus penularan penyakit ke manusia yang terdokumentasi di Amerika Serikat.
“Jika Anda telah melakukan perjalanan ke luar negeri dan Anda mendapatkan gigitan chigger, gigitan itu mungkin berbeda dengan gigitan chigger di rumah Anda,” kata Dr. Lareau. “Saat itulah mereka pasti perlu mencari perawatan medis.”