Kadang-kadang, banyak angka yang disertakan dalam laporan pekerjaan bulanan pemerintah menyatukan gambaran yang jelas dan koheren tentang kekuatan atau kelemahan pasar tenaga kerja Amerika Serikat.
Namun, kali ini bukanlah salah satunya. Sebaliknya, data yang dirilis oleh Departemen Tenaga Kerja pada hari Jumat adalah kekacauan sinyal-sinyal yang bertentangan. Bahkan tidak bisa sepakat pada pertanyaan yang paling dasar: apakah ekonomi sedang menambah atau kehilangan lapangan kerja.
Laporan tersebut menunjukkan bahwa pengusaha menambahkan 272.000 lapangan kerja non-pertanian pada bulan Mei, jauh lebih dari yang diperkirakan oleh para perkiraan. Angka tersebut didasarkan pada survei sekitar 119.000 bisnis, organisasi nirlaba, dan lembaga pemerintah.
Namun, laporan juga berisi data dari survei lainnya, yaitu sekitar 60.000 rumah tangga. Data tersebut menunjukkan bahwa jumlah orang yang bekerja bulan lalu justru turun sebesar 408.000, sementara tingkat pengangguran naik menjadi 4 persen untuk pertama kalinya dalam lebih dari dua tahun.
Kedua survei mengukur hal-hal yang sedikit berbeda. Survei pengusaha hanya mencakup karyawan, misalnya, sementara survei rumah tangga mencakup pekerja kontraktor independen dan mandiri. Tetapi itu tidak menjelaskan ketidakselarasan bulan lalu: Menyesuaikan survei rumah tangga untuk sejajar dengan konsep yang digunakan dalam survei pengusaha membuat kerugian pekerjaan bulan Mei terlihat lebih besar, bukan lebih kecil.
Ini berarti gambaran yang bertentangan disebabkan oleh kombinasi kesalahan pengukuran dan kebisingan acak. Itu membingungkan tetapi tidak tidak biasa: Seiring waktu, kedua survei umumnya memberikan cerita yang serupa, tetapi dalam periode lebih pendek mereka sering berbeda.
Biasanya, para ekonom memberi lebih banyak bobot pada survei pengusaha, yang jauh lebih besar dan umumnya dianggap lebih andal. Namun mereka tidak yakin data mana yang harus dipercayai kali ini. Beberapa ekonom berargumen bahwa survei rumah tangga mungkin gagal sepenuhnya menangkap gelombang imigrasi baru-baru ini, mengakibatkan penghitungan pertumbuhan kerja yang kurang. Namun yang lain berargumen bahwa survei pengusaha mungkin membesar-besarkan perekrutan karena tidak menghitung dengan benar kegagalan bisnis baru-baru ini, di antara faktor-faktor lain.