Saat Jockey Junior Alvarado menunggangi Senor Buscador (Nomor 12) dan memenangkan Piala Saudi (G1 Dirt 1800m) di King Abdulaziz Racecourse pada 24 Februari 2024 di Riyadh, Arab Saudi, banyak pertanyaan terkait balapan ini muncul di antara para penonton. Pertanyaan terbesar adalah apakah Senor Buscador yang baru berkembang dapat bertahan sejauh satu setengah mil dengan kekuatan terakhirnya, atau apakah juara bertahan yang tangguh dan favorit utama, Ushba Tesoro, dapat mengalahkannya — tidak hanya Senor Buscador, tetapi juga saingan milik Jepangnya, Derma Sotogake.
Senor Buscador, yang masih menjadi sorotan sejak bulan lalu di kerajaan, bahkan bukan termasuk satu dari tiga favorit teratas. Apa lagi tentang pembalap misterius asal Kazakhstan, Kabirkhan, yang saat ini dijagokan sebagai favorit kedua? Jangan lupakan Newgate yang semakin membaik dan dilatih oleh Bob Baffert, yang baru saja tampil segar. Uang pertaruhan balapan mulai menunjukkan pilihan-pilihan tersebut, namun hingga saat ini, belum ada kejelasan sebelum balapan dimulai. Ada banyak pertanyaan yang belum terjawab seiring dengan meningkatnya uang taruhan, menandakan kompleksitas perlombaan tersebut.
Yang jelas adalah semua kuda favorit ini harus bekerja keras untuk meraih hasil yang diinginkan. Namun sebelum membahas lebih lanjut tentang ketegangan di lapangan, perlu diingat mengenai peluang masing-masing kuda. Di Meydan, seperti di King Abdulaziz bulan lalu, nomor kain pelana tidak sesuai dengan posisi awal. Nomor kain pelana, di mana atlet-atlet tersebut terdaftar dalam program balapan, diurutkan secara alfabetis berdasarkan nama kuda (dalam Bahasa Inggris).
Seandainya Laurel River diprediksi menjadi kuda yang unggul, dan ini patut diingat karena satu setengah mil akan menjadi jarak yang panjang bagi lapangan ini — sepanjang balapan Kentucky Derby. Ushba Tesoro telah terbukti mampu menaklukkan jarak itu, seperti yang ia tunjukkan tahun lalu.
Lebih sulit diprediksi adalah koneksi Senor Buscador. Dia menang tipis bulan lalu, dengan berani, pada jarak sembilan furlong Piala Saudi, dan terdapat keraguan di detik-detik terakhir balapan mengenai seberapa banyak bahan bakar yang tersisa. Dia jelas tidak memiliki akselerasi mumpuni di dua furlong terakhir di King Abdulaziz. Senor Buscador terlihat baik, dan dia jelas menghindari bencana baru-baru ini, namun di jarak satu setengah mil, dia harus menunjukkan lebih banyak kekuatan di garis finis daripada yang berhasil dia tunjukkan bulan lalu.
Ini, pada dasarnya, adalah salah satu alasan mengapa kuda Baffert yang akan datang, Newgate, yang baru saja meraih kemenangan di Santa Anita — dan, menurut Baffert, ia telah matang dengan lambat dengan penuh kesabaran — telah dipegang oleh banyak orang sebagai favorit bersama Senor Buscador, dengan peluang 8-1. Meskipun hanya memiliki sedikit perlombaan, pelatihnya mengklaim bahwa ia siap. Kita akan melihat segera, namun setiap kali kuda Baffert turun ke arena dalam balapan berhadiah besar, koneksi-koneksi kuda lainnya seharusnya bertambah hati-hati.