Pemimpin tertinggi Iran pada hari Selasa berjanji untuk membalas kematian tiga komandan dan empat perwira di angkatan bersenjata Iran, satu hari setelah mereka tewas dalam serangan udara Israel yang presisi di kompleks kedutaan Iran di Damaskus. Para pemimpin, kata pejabat Iran, adalah beberapa pemimpin tertinggi di Pasukan Quds, yang mengawasi operasi intelijen dan militer rahasia Iran di Suriah dan Lebanon. Serangan itu merupakan serangan paling mematikan terhadap pejabat Iran dalam ingatan baru-baru ini dan telah mengguncang etablissement angkatan bersenjata negara itu.
Serangan tersebut, baik yang terbaru dalam perang bayangan bertahun-tahun antara Iran dan Israel maupun eskalasi konflik tersebut, sekali lagi menarik perhatian pada ambisi yang bertentangan antara Israel dan Iran di wilayah tersebut serta jaringan proxy yang digunakan Iran untuk melawan pertempurannya. “Kami akan membuat mereka menyesali kejahatan ini dan kejahatan serupa, dengan pertolongan Allah,” kata Ayatollah Ali Khamenei, pemimpin tertinggi, tentang orang Israel. Inilah yang kita ketahui tentang para komandan yang tewas.
Seberapa pentingnya komandan Quds Force yang terbunuh tersebut? Di antara perwira yang tewas pada hari Senin adalah Jenderal Mohammad Reza Zahedi, seorang veteran Korps Garda Revolusi Iran dan cabang eksternalnya, Pasukan Quds. Jenderal Zahedi, kata tiga pejabat Iran dan anggota Guard, adalah komandan tertinggi korps tersebut di wilayah tersebut, bertanggung jawab atas jaringan milisi proksi Iran, khususnya di Lebanon dan Suriah. Jenderal, komandan tertinggi yang tewas sejak pembunuhan Qassim Suleimani oleh AS pada 2020, mengkoordinasikan kelompok bersenjata yang didukung Iran dan memilih sasaran dalam serangan mereka terhadap kepentingan AS dan Israel di wilayah tersebut.
Kematian Jenderal Zahedi, kata para analis, adalah pukulan besar bagi operasi militer Iran di Timur Tengah. Seorang anggota Garda yang mengenal Jenderal Zahedi, tetapi meminta anonimitas karena tidak diizinkan untuk berbicara di muka umum, mengatakan kepemimpinan Iran “terkejut” atas pembunuhannya dan menganggap pembalasannya sebagai kewajiban moral mereka. Media negara Iran memublikasikan beberapa foto Jenderal Zahedi selama bertahun-tahun dengan pejabat militer dan politik senior Iran.
Di antara figur terkemuka tersebut adalah Tuan Khamenei sendiri, dengan siapa jenderal tersebut bertugas sebagai revolusioner muda pada tahun 1970-an dan sebagai kawan dalam perang Iran-Irak tahun 1980-an. Berkat beberapa tur di Lebanon, jenderal tersebut juga memiliki hubungan dengan Hassan Nasrallah, pemimpin Hezbollah, milisi Syiah yang didukung Iran di negara tersebut.
Sebagai komandan Pasukan Quds di Lebanon dan Suriah dari 2008 hingga 2014, ia mengendalikan pasukan Iran yang dikerahkan untuk membantu Presiden Bashar Assad dari Suriah tetap berkuasa pada puncak perang saudara negara tersebut, menurut biografi resmi jenderal tersebut. Jenderal Zahedi tewas bersama dua jenderal Quds Force lainnya. Jenderal Hossein Aminollahi dan Jenderal Mohammad Hadi Haj Rahimi, wakil Jenderal Zahedi. Kedua pria itu juga adalah veteran perang di Timur Tengah, menurut laporan media Iran. Empat perwira Pasukan Quds lainnya juga tewas.
Seberapa besar pukulan bagi Pasukan Quds kehilangan para komandan tersebut? Pada masa lalu, Iran sebagian besar berhasil menavigasi pembunuhan komandan senior oleh Israel dan Amerika Serikat tanpa terlalu banyak dampak pada operasinya. Tetapi ruang lingkup dan waktu serangan mematikan pada hari Senin menimbulkan tantangan baru bagi Republik Islam tersebut. Pembunuhan ini terjadi pada saat perang di Gaza, yang telah mencoba Iran sebarkan dan tingkatkan di beberapa front melalui keterlibatan milisi proksinya, dikenal sebagai poros perlawanan. Milisi-milisi tersebut telah membuka front di Lebanon, Irak, Suriah, dan Laut Merah dari mana untuk menyerang Israel dan kepentingan Israel. Iran juga memberikan dukungan finansial, taktis, dan militer kepada Hamas dan Jihad Islam Palestina, dua kelompok bersenjata Palestina utama yang melawan Israel di Gaza. Kehilangan Jenderal Zahedi, komandan terlapangan teratas Iran, dan wakilnya, secara instan menghapus tahun-tahun keahlian militer dan koneksi pribadi yang sering menjadi kunci keberhasilan operasi di Timur Tengah, kata para analis. Setidaknya, Iran akan menderita pukulan taktis jangka pendek sampai mereka bisa berkumpul kembali. Tergantung seberapa cepat Iran bisa mendeploy pengganti yang sebanding untuk Jenderal Zahedi, kata para analis, pasukan dan proksinya bisa rentan. “Ini versi Israel dari serangan AS terhadap Qassim Suleimani,” kata Dana Stroul, mantan pejabat kebijakan Timur Tengah teratas Pentagon yang kini berada di Washington Institute for Near East Policy. “Tidak hanya serangan ini memberikan biaya langsung pada kepemimpinan I.R.G.C., tetapi dengan menghilangkan individu yang bertanggung jawab atas operasi rahasia di luar negeri, akan memberikan pukulan besar pada jaringan proxy Iran.”
Namun, dalam jangka panjang, dampak kehilangan para komandan tersebut kemungkinan akan lebih mudah diatasi. “Dari sudut taktis dan jangka pendek, kepergian mereka akan terasa,” kata Sina Azodi, seorang ahli militer Iran dan dosen di George Washington University. “Tetapi dari sudut pandang strategis, ini tidak akan memengaruhi operasi Iran di wilayah tersebut atau secara signifikan mengurangi pengaruhnya.” Bagaimana Iran dapat membalas? Para analis mengatakan bahwa Iran ingin merespons dengan cara yang mencegah Israel dari melakukan pembunuhan di masa depan. Mereka memiliki beberapa pilihan untuk membalas, tetapi risikonya dalam setiap kasus tersebut tinggi. Iran dapat meluncurkan misil balistik jarak jauh ke Israel langsung dari wilayahnya sendiri, seperti yang dilakukannya pada pangkalan militer AS di Irak sebagai balasan atas kematian Jenderal Suleimani pada 2020. Pendekatan itu, bagaimanapun, berisiko memulai perang total dengan Israel dan potensial melibatkan Amerika Serikat, skenario yang sebagian besar dihindari Iran sejak serangan yang dipimpin Hamas pada 7 Oktober. Iran juga bisa merespons melalui proxy-proksinya, terutama Hezbollah, yang bisa meningkatkan serangan di sepanjang perbatasan Israel dengan Lebanon. Iran juga bisa memesan serangan dari proxy di Suriah dan Irak pada pangkalan militer Amerika sebagai cara untuk menekan administrasi Biden untuk menahan Israel.
Apa perhitungan politik di dalam Iran? Ada perpecahan dalam lingkaran pengambilan keputusan Iran, termasuk di Dewan Keamanan Nasional Tertinggi dan di dalam Garda, tentang bagaimana Iran harus merespons, menurut tiga warga Iran yang akrab dengan deliberasi tersebut. Dewan mengatakan telah mengadakan pertemuan darurat pada malam Senin yang dihadiri oleh presiden Iran untuk membahas serangan itu dan telah mencapai “keputusan yang sesuai,” tanpa menjelaskan rinciannya.
Dalam pertemuan tersebut, beberapa anggota garis keras berpendapat bahwa Iran harus menyerang target di dalam Israel dengan misil. Segala sesuatu yang tidak langsung menjawab, mereka berpendapat, akan menunjukkan kelemahan. Tetapi anggota yang lebih moderat menolak kembali, mengatakan bahwa Israel sedang merayu Iran ke dalam perang dan Iran seharusnya terus menerus kebijakannya “kesabaran strategis” dan balasan melalui milisi proksinya, menurut tiga warga Iran, dua di antaranya adalah anggota Garda. Pada akhirnya, Tuan Khamenei memiliki kata terakhir tentang bagaimana merespons dan, kata mereka, posisinya akan menjadi lebih jelas dalam beberapa hari dan minggu mendatang. Eric Schmitt berkontribusi melaporkan dari Washington.