Pihak berwenang Afrika Selatan tengah terlibat dalam kebuntuan dengan sejumlah penambang ilegal yang masih berada di bawah tanah di tambang yang sudah ditinggalkan, rupanya takut akan penangkapan oleh petugas polisi yang ditempatkan di lokasi tersebut. Para penambang di Stilfontein, di provinsi North West negara tersebut, telah memasuki tambang tersebut yang sudah tidak beroperasi lagi, mencari deposit emas. Penambangan ilegal semacam itu telah lama terjadi di seluruh Afrika Selatan. Kebuntuan di Stilfontein — yang sekarang sudah memasuki minggu ketiga — telah menyoroti sejauh mana permasalahan penambangan ilegal di negara tersebut. Polisi awalnya menghalangi pasokan dasar untuk sampai kepada para penambang namun sekarang mengirimkan paket bubur instan dan mencoba untuk membuat mereka naik ke permukaan. Inilah yang perlu diketahui tentang kebuntuan ini: Permasalahan penambangan ilegal di Afrika Selatan Penambangan ilegal telah berlangsung selama beberapa dekade, di belakang industri pertambangan yang pernah berkembang pesat di negara tersebut. Para penambang ilegal — dikenal sebagai zama-zamas atau “hustlers” dalam bahasa Zulu — mencari deposit emas dan logam mulia lainnya di tambang-tambang lama yang sudah ditutup atau dihentikan operasinya. Polisi menganggap para penambang ilegal berbahaya karena biasanya bersenjata dan dikenal melakukan pertempuran wilayah yang keras di antara mereka sendiri. Perdagangan ini diyakini didominasi oleh migran yang masuk ke negara tersebut secara ilegal dari Lesotho, Zimbabwe, dan Mozambik. Polisi kadang mengumumkan keberhasilan dalam menangkap para penambang ilegal namun mereka mengatakan bahwa mereka tidak dapat memerangi praktik ini kecuali raja-raja kejahatan yang menjalankan sindikat-sindikat menguntungkan dari perdagangan ini ditangkap. Pemerintah memperkirakan bahwa ada sekitar 6.000 tambang yang tidak terpakai atau ditinggalkan di Afrika Selatan dan bahwa hampir $1 miliar hilang setiap tahunnya dalam pendapatan akibat penambangan ilegal. Polisi dan militer bergabung dalam operasi “Tutup Lubang” Sejak bulan Desember lalu, polisi, lembaga pemerintah, dan militer telah bergabung dalam operasi yang disebut “Tutup Lubang” atau “Vala Umgodi” dalam bahasa Zulu — pada dasarnya mencoba membuat para penambang ilegal kelaparan di bawah tanah dengan menolak pasokan dasar kepada mereka. Bekerja dalam kelompok, zama-zamas biasanya tetap berada di tambang untuk jangka waktu yang lama, bergantung pada mereka yang berada di permukaan untuk memberikan makanan, air, rokok, dan barang lainnya. Namun sejak operasi dimulai, polisi telah menangkap pelaku-pelaku di tempat dan mereka yang mencoba membawa pasokan kepada para penambang ilegal. Mereka juga menutup pintu masuk di permukaan untuk membawa pasokan ke bawah. Taktik ini sepertinya mencoba memaksa para penambang ke permukaan ketika pasokan mereka habis. Polisi mengatakan bahwa sejauh ini, 14.000 penambang ilegal telah ditangkap dan $277.000 dalam bentuk tunai serta berlian mentah senilai $1,8 juta telah disita. Sebulan lalu, 565 penambang ilegal ditangkap di sebuah tambang yang sudah ditinggalkan di Orkney, di provinsi North West yang sama dengan Stilfontein, ketika mereka muncul ke permukaan setelah kehabisan pasokan. Apa yang terjadi sejauh ini di Stilfontein? Anggota komunitas lokal Stilfontein pertama-tama mencoba untuk mengevakuasi para penambang ilegal namun kemudian pihak berwenang mengambil alih. Tambang tersebut berkedalaman 2.500 meter dan mengeluarkan zama-zamas, banyak di antaranya kemungkinan bersenjata, dengan paksa akan berisiko. Tiga penambang ilegal dilaporkan telah keluar dan pada Kamis lalu, sebuah mayat yang sudah terurai dipercayai sebagai salah satu dari para penambang tersebut dibawa ke permukaan. Polisi mengatakan bahwa mereka masih mencoba menentukan identitas dan penyebab kematian orang tersebut. Perkiraan awal, berdasarkan informasi dari anggota masyarakat yang mencoba menjadi mediator, mengatakan bahwa ada sekitar 4.500 penambang ilegal di bawah tanah namun polisi sejak itu menyarankan bahwa jumlahnya lebih mungkin antara 350 dan 400. Otoritas provinsi minggu ini mengatakan bahwa rencana mereka termasuk mengirim “keranjang” ke tambang untuk mengangkat para penambang — beberapa per orang — ke permukaan, namun keselamatan dari operasi semacam itu perlu dievaluasi terlebih dahulu. Tim pemerintah juga sedang mempertimbangkan untuk mengirimkan kamera ke bawah untuk mendapatkan gambaran visual tentang situasi di bawah tanah. Sebuah kelompok masyarakat sipil telah pergi ke pengadilan untuk mencoba memaksa pihak berwenang agar memungkinkan pasokan dikirim kepada para penambang. Pemerintah berdalih bahwa mereka tidak terjebak namun menolak untuk keluar untuk menghindari penangkapan.
