Perubahan iklim sedang memperpanjang periode waktu di mana bagian-bagian di Far North tidak memiliki es laut, yang sangat diperlukan oleh beruang kutub untuk berburu mangsanya, yaitu anjing laut yang berlemak dan kaya kalori. Ketika es meleleh di musim panas, beruang beralih ke daratan dan menghadapi dua pilihan. Mereka dapat beristirahat dan melambat dalam keadaan mendekati hibernasi, atau mereka dapat mencari makanan alternatif seperti buah beri, telur burung, dan hewan-hewan kecil di darat.
Para ilmuwan yang melacak 20 beruang kutub di Manitoba, di bawah Lingkar Arktik di ujung selatan jangkauan hewan-hewan tersebut, menemukan bahwa pilihan yang diambil oleh beruang kutub tidak begitu membuat perbedaan. Beruang yang mencari makanan umumnya hanya mendapatkan cukup kalori dari makanan kecil mereka untuk mengembalikan energi yang dikeluarkan untuk mendapatkannya, tetapi tidak cukup untuk menjaga massa tubuh mereka.
“Makanan di darat tidak cukup untuk memperpanjang periode berapa lama beruang kutub dapat bertahan di darat,” kata Anthony Pagano, seorang ahli biologi kehidupan liar di Survei Geologi AS dan penulis utama dari sebuah studi berdasarkan penelitian ini, yang diterbitkan pada hari Selasa di Nature Communications.
Di barat Teluk Hudson, periode bebas es sekarang tiga minggu lebih lama daripada pada tahun 1970-an, dan beruang kutub saat ini menghabiskan sekitar 130 hari di darat setiap tahunnya. Ilmuwan memperkirakan bahwa ke depannya, akan ada lima hingga 10 hari lagi tanpa es laut setiap dekade.
Pertanyaan apakah beruang kutub dapat bertahan di daratan dengan periode yang lebih lama telah menjadi politis terkadang ketika makhluk-makhluk tersebut menjadi simbol perubahan iklim.
Penilaian tahun 2015 oleh International Union for the Conservation of Nature menemukan probabilitas tinggi bahwa populasi global beruang kutub akan menurun lebih dari 30 persen pada tahun 2050. Populasi lokal ini di Teluk Hudson mungkin telah menyusut setengahnya, dari perkiraan 1.200 beruang pada tahun 1980-an menjadi sekitar 600 beruang pada tahun 2021.
Hampir semua beruang yang diikuti dalam studi baru kehilangan berat badan, dan dua individu berada di jalur untuk kelaparan sebelum es laut kembali.
Observasi anekdotal tentang beruang kutub individu yang memakan bebek, angsa, telur burung laut, dan bahkan rusa kutub di darat telah menawarkan harapan bahwa hewan-hewan tersebut dapat beradaptasi dengan dunia yang lebih hangat. Tetapi penelitian yang hanya mendokumentasikan apa yang dimakan beruang kutub belum cukup untuk mengetahui apakah beruang mendapatkan cukup kalori dari makanan itu untuk membantu mereka bertahan dalam periode yang lebih lama tanpa es laut.
Untuk studi ini, Dr. Pagano dan rekan-rekannya melakukan perjalanan ke Taman Nasional Wapusk di utara Manitoba. Selama tiga musim panas, mereka menangkap 20 beruang kutub dan memasang kamera video pada kerah mereka untuk memberikan pandangan dari sudut pandang beruang.
Para ilmuwan menimbang beruang, mengambil sampel darah, dan mengukur pernapasan mereka untuk membuat gambaran detail kondisi tubuh, tingkat aktivitas, dan pengeluaran energi mereka. Mereka menangkap kembali masing-masing beruang setelah sekitar tiga minggu, mengambil kembali kamera dan mengulang pengukuran mereka.
Memasang kamera pada beruang kutub adalah teknik baru, dan menonton video itu “luar biasa,” kata Dr. Pagano. “Melihat apa yang dilakukan oleh beruang kutub sebenarnya di alam liar benar-benar memuaskan.”
Enam dari beruang (lebih sedikit dari yang diharapkan ilmuwan) tampaknya beristirahat dan berpuasa, sementara yang lain mencari makan dan beberapa bahkan pergi berenang jarak jauh.
Beruang yang mencari makan kebanyakan terlihat memakan rumput, rumput laut, dan buah beri, dengan kadang-kadang bangkai burung, tulang, tanduk rusa kutub, telur, dan mamalia kecil. Dua dari beruang yang berenang menemukan bangkai anjing laut dan beluga, tetapi tidak dapat makan banyak saat berenang di air terbuka.
Terlepas dari apakah beruang berpuasa atau mencari makan, semua kecuali satu kehilangan jumlah berat badan yang serupa. Para ilmuwan menghitung “tanggal diprediksi kelaparan” untuk masing-masing beruang berdasarkan berapa banyak lemak tubuh dan otot yang dimilikinya, dan berapa banyak energi yang diperkirakan dia keluarkan setiap hari.
Sebagian besar diprediksi baik-baik saja sampai es laut kembali pada bulan November, tetapi dua betina muda, yang cenderung menjadi beruang kutub terkecil, memiliki tanggal prediksi kelaparan sebelum saat itu, dan beberapa lainnya mendekati waktu tersebut. (Para peneliti harus pergi pada bulan September dan tidak tahu apa yang akhirnya terjadi pada beruang.)
Dr. Pagano mencatat bahwa studi ini tidak termasuk betina dengan anak, yang membakar lebih banyak energi selama menyusui. Para peneliti memasukkan beberapa beruang betina hamil, tetapi pergi sebelum mereka melahirkan.
Temuan ini “apa yang kita takutkan dan apa yang kita berharap tidak kita lihat,” tetapi juga agak diharapkan, kata Melanie Lancaster, seorang ahli biologi konservasi yang mengkhususkan diri dalam spesies Arktik di World Wildlife Fund.
Dr. Lancaster, yang tidak terlibat dalam studi ini, memperingatkan bahwa 20 beruang ini hanya mewakili satu populasi di satu wilayah. “Beruang kutub tidak mengalami efek perubahan iklim secara seragam di seluruh Arktik,” katanya. Di lintang yang lebih tinggi di mana es laut yang lebih tebal bertahan selama beberapa tahun, beruang kutub masih baik.
Tetapi untuk populasi yang menurun di Teluk Hudson ini, variabilitas individual yang ditemukan oleh para peneliti itu signifikan, kata Gregory Thiemann, seorang profesor di York University di Toronto yang mempelajari karnivora Arktik tetapi tidak terlibat dalam penelitian ini.
Setiap beruang kutub mencoba dengan caranya sendiri untuk beradaptasi, tetapi variasi tersebut menunjukkan bahwa tidak ada satu solusi yang menang. “Ini melukis gambaran kolektif bahwa ini adalah kelompok beruang yang sedang mencapai batas biologis mereka,” katanya.