Selama bertahun-tahun, Apple mendominasi pasar smartphone high-end di China. Tidak ada perusahaan lain yang membuat perangkat yang bisa bersaing dengan kinerja iPhone – atau posisinya sebagai objek status di mata para pembeli kaya dan kosmopolitan.
Namun, bukti semakin banyak menunjukkan bahwa, bagi banyak orang di China, iPhone tidak lagi memiliki daya tarik seperti dulu. Selama enam minggu pertama tahun ini, yang secara historis merupakan musim puncak bagi para pembeli di China untuk membeli ponsel baru, penjualan iPhone turun 24 persen dari tahun sebelumnya, menurut Counterpoint Research, yang menganalisis pasar smartphone.
Sementara itu, penjualan salah satu saingan lama Apple di China, Huawei, melonjak 64 persen.
Ini adalah saat yang menantang bagi Apple. Para analis mengatakan produk terbarunya, sebuah headset realitas virtual seharga $3,500 yang dirilis pada Februari, masih memerlukan waktu bertahun-tahun untuk mendapatkan daya tarik secara luas. Bulan ini, Apple menghadapi dua pukulan regulasi: denda Uni Eropa hampir $2 miliar karena praktik streaming musik yang tidak kompetitif dan gugatan pemerintah AS yang menyebut Apple melanggar hukum antimonopoli.
Selama satu dekade, China telah menjadi pasar terpenting iPhone setelah Amerika Serikat dan menyumbang sekitar 20 persen dari penjualan Apple. Sekarang, pegangan perusahaan di China bisa terguncang oleh serangkaian faktor: perlambatan pengeluaran konsumen, tekanan yang semakin meningkat dari Beijing agar masyarakat menghindari perangkat yang dibuat oleh perusahaan AS, dan kebangkitan kembali Huawei sebagai juara nasional.
“Waktu emas Apple di China telah berakhir,” kata Linda Sui, direktur senior di TechInsights, sebuah perusahaan riset pasar. Salah satu alasan utamanya adalah ketegangan yang semakin meningkat antara Amerika Serikat dan China terkait perdagangan dan teknologi, kata Ms. Sui. Tanpa penurunan signifikan dalam ketegangan geopolitik, akan sulit bagi Apple untuk mempertahankan posisinya.
“Ini bukan hanya tentang konsumen,” kata Ms. Sui. “Ini tentang gambaran besar, dua kekuatan besar yang bersaing satu sama lain – itulah hal mendasar di balik seluruh pergeseran ini.”
Tidak banyak perusahaan Amerika yang memiliki lebih banyak untuk kehilangan dari ketegangan yang meningkat ini dibandingkan Apple, yang produk terbarunya, iPhone 15, mulai dijual pada September. Ini adalah garis iPhone pertama yang menampilkan bingkai titanium dan termasuk tombol aksi yang dapat diprogram untuk mengambil foto atau menyalakan senter.
“Lima tahun yang lalu, Apple memiliki branding yang sangat kuat di China – orang akan membawa tenda untuk menunggu sepanjang malam di luar Apple Store untuk peluncuran produk berikutnya,” kata Lucas Zhong, seorang analis berbasis di Shanghai di Canalys, sebuah perusahaan riset pasar. “Peluncuran iPhone 15 tidak sepopuler itu.”
Enam bulan kemudian, Apple telah memasang billboard di berbagai kota seperti Shanghai, mengingatkan penduduk bahwa mereka masih bisa membeli iPhone 15 di dekatnya. Promosi serupa membantu iPhone menduduki empat dari enam smartphone terlaris di China dalam tiga bulan terakhir tahun lalu, kata perusahaan tersebut selama panggilan dengan para analis Wall Street. Namun, promosi yang menonjol tidak membujuk Jason Li, 22 tahun, untuk mengunjungi Apple Store di Nanjing East Road, di jantung distrik perbelanjaan Shanghai, ketika ia perlu mengganti iPhone 13 Pro Max-nya.
Sebagai gantinya, Mr. Li pergi ke toko flagship Huawei tepat di seberang jalan, di mana ia mempertimbangkan Mate 60 Pro.
“Aku tidak ingin lagi menggunakan iOS,” kata dia, merujuk pada sistem operasi iPhone. “Ini agak membosankan.”
Apple menolak untuk memberikan komentar.
Bagi sebagian orang di China, membeli ponsel telah menjadi pernyataan politik. Debat mengenai apakah menggunakan iPhone tidak menghormati perusahaan teknologi China atau sama dengan memberikan data pribadi kepada pemerintah AS telah meletus secara online. Tahun lalu, karyawan di beberapa lembaga pemerintah China melaporkan bahwa mereka dilarang menggunakan iPhone untuk pekerjaan.
Petunjuk-petunjuk ini muncul kurang dari dua minggu setelah Huawei menghadirkan Mate 60 Pro, sebuah smartphone yang dilengkapi dengan sistem operasi perusahaan sendiri dan chip komputer yang lebih canggih dari yang sebelumnya dibuat di China.
Huawei merilis perangkat tersebut pada hari-hari terakhir kunjungan ke China oleh Sekretaris Perdagangan AS Gina M. Raimondo. Komentator China dan media negara merayakan itu sebagai kemenangan bagi Huawei di tengah upaya Washington untuk membatasi perusahaan dari mengembangkan teknologi seperti itu.
Mate 60 Pro langsung menjadi sensasi. Peningkatan penjualannya mendorong Huawei ke peringkat kedua dalam market share smartphone dalam enam minggu pertama tahun ini, naik dari 9 persen menjadi 17 persen dari tahun sebelumnya, menurut data dari Counterpoint.
“Hari ini, memegang seri Mate 60 membuat orang merasa seperti mereka bertahun-tahun yang lalu jika seseorang melihat mereka memegang iPhone di jalan,” kata Ivan Lam, seorang analis senior di Counterpoint Research di Hong Kong. Hal ini terutama berlaku untuk orang di atas 35 tahun, kelompok usia yang paling banyak membeli smartphone, katanya.
Pasar smartphone China dibagi oleh sejumlah perusahaan. Merek-merek lokal seperti Vivo, Oppo, dan Xiaomi bersaing dengan Apple dan Huawei untuk mendapatkan bagian terbesar.
Apple mulai menjual iPhone di China pada 2009. Terakhir kalinya perusahaan itu kalah bersaing dengan Huawei, pada 2019, pemerintahan Trump secara tidak sengaja memberikan jalan keluar kepada Apple dengan membatasi perusahaan teknologi AS dari berbisnis dengan Huawei. Google, pembuat sistem operasi Android, dan beberapa perusahaan semikonduktor memutuskan dukungan mereka terhadap perusahaan smartphone China tersebut.
Sementara Huawei berjuang, Apple bangkit kembali. Pada 2022, pangsa ponsel yang terjual di China meningkat menjadi 22 persen, dari 9 persen pada 2019, menurut Counterpoint. Apple melaporkan pendapatan rekor sebesar $74 miliar dari wilayah tersebut selama tahun fiskalnya yang berakhir pada September 2022.
Namun, pembatasan tersebut juga memaksa Huawei untuk mengembangkan chip nirkabel dan sistem operasi sendiri, yang menghasilkan teknologi di balik Mate 60 Pro. Sistem operasi tersebut telah menjadi daya tarik bagi pembeli di China, dan banyak perusahaan teknologi terbesar China telah membuat aplikasi eksklusif untuk sistem operasi tersebut, yang lebih membatasi pengguna dari platform yang digunakan di luar China.
Inovasi Huawei telah membuat model terbaru Apple terlihat kuno dibandingkan. Dan ketika ekonomi China masih kesulitan pulih dari pandemi Covid, banyak konsumen enggan mengeluarkan uang untuk apa yang terasa seperti upgrade yang inkremental. Pemilik sekitar 125 juta dari 215 juta iPhone di China tidak meng-upgrade ke perangkat baru dalam tiga tahun terakhir, menurut Daniel Ives, seorang analis Apple di Wedbush Securities.
Apple telah merespons tantangan di China. Chief executive officer-nya, Tim Cook, telah melakukan perjalanan ke negara tersebut dan mengunjungi pemasok Apple. Minggu lalu, ia menghadiri pembukaan gemerlap Apple Store di dekat Kuil Jing’an Shanghai – toko kedelapan perusahaan itu di Shanghai dan yang ke-57 di China – untuk kerumunan penggemar Apple. Perusahaan tersebut juga mengumumkan bahwa mereka sedang memperluas laboratorium riset dan pengembangan mereka di Shanghai.
Namun, bagi sebagian pembeli, upaya Apple telah tersaingi oleh pendekatan Washington terhadap saingan Apple di China.
Sementara menunggu di Genius Bar untuk bantuan dengan iPhone 12-nya yang sakit di Apple Store di Nanjing East Road Shanghai, Chi Miaomiao, 38 tahun, mengatakan ia baru-baru ini membeli Huawei Mate 60 Pro sebagai ponsel kedua. Ia tertarik pada Huawei setelah Chief Financial Officer-nya, Meng Wanzhou, ditangkap oleh otoritas Kanada pada 2018 atas permintaan Amerika Serikat, yang menuduhnya membohongi bank-bank tentang bisnis Huawei di Iran. Penahanan Ms. Meng memunculkan dukungan besar di China, di mana banyak orang melihatnya sebagai sandera.
“Huawei adalah merek kita sendiri, dan karena insiden politik ini, saya pikir kita orang Cina harus bersatu,” kata Mr. Chi.
Di lantai penjualan Apple, Li Bin, 23 tahun, dan dua teman memperdebatkan model iPhone terbaru. Huawei dan Apple hampir sebanding dalam kualitas, kata Mr. Li, dan meskipun ia menganggap iPhone sedikit lebih baik, namun juga lebih mahal.
“Aku mungkin akan beralih ke iPhone,” kata Mr. Li, “ketika aku menjadi lebih kaya di masa depan.”