Sebuah startup satu orang meyakini bahwa mereka memiliki jawaban terhadap kekhawatiran pemerintah AS terkait drone buatan Tiongkok yang mendominasi penjualan komersial di pasar Amerika.
Chief executive dan mitra pendiri Anzu Robotics semuanya orang Amerika, dan markas besarnya berada di Texas. Drone perusahaan ini, yang diperkirakan akan digunakan oleh lembaga penegak hukum, utilitas, arsitek, dan lainnya, dirakit di Malaysia, dan menggunakan server yang berada di Virginia.
Hanya ada satu masalah: Anzu memiliki banyak keterkaitan dengan Tiongkok dan dengan DJI, perusahaan berbasis di Shenzhen yang menjadi target upaya legislasi dan regulasi untuk membatasi penjualan drone Tiongkok di Amerika Serikat.
Sekitar setengah bagian dari komponen Anzu berasal dari Tiongkok. Sebagian besar softwarenya berasal dari sana. Anzu mengizinkan desain drone mereka dari DJI, yang menerima pembayaran setiap kali Anzu memesan drone tersebut dari pabrikannya di Malaysia.
Persilangan tersebut memunculkan pertanyaan apakah Anzu benar-benar independen dari DJI, produsen drone terkemuka Tiongkok, atau hanya merupakan versi merek ulang dari DJI.
Meskipun DJI menyumbang 58 persen dari drone komersial yang terjual di Amerika Serikat, menurut laporan analis 2022, bisnis DJI belakangan ini telah diselimuti oleh regulasi federal dan negara bagian yang bertujuan untuk melindungi terhadap kemungkinan akses Tiongkok terhadap informasi yang dikumpulkan oleh drone di Amerika.
Perusahaan ini sekarang menghadapi ancaman besar dari sebuah RUU bipartisan di DPR yang akan secara tajam membatasi aksesnya di masa depan ke infrastruktur komunikasi AS di mana produknya berjalan.
Dengan adanya keterkaitan dengan DJI, Anzu dalam beberapa hal menjadi ujian bagi perusahaan Tiongkok yang menghadapi lingkungan regulasi yang semakin tidak ramah di Amerika Serikat.
Jika memindahkan manufaktur keluar dari Tiongkok dan mendistribusikan produknya melalui perusahaan dengan kode ZIP Amerika dapat membantu menghindari daftar hitam oleh agensi federal atau efektif dilarang oleh Kongres, formula yang Anzu tetapkan bisa berhasil bukan hanya untuk DJI tetapi juga untuk perusahaan Tiongkok lain yang bisnisnya di Amerika Serikat menjadi sorotan.
Jika upaya tersebut gagal, itu akan menjadi satu setback lagi bagi perusahaan Tiongkok yang berusaha untuk menyusuri kecurigaan dan permusuhan yang makin intens terhadap Tiongkok di Washington.
Randall Warnas, chief executive Anzu dan satu-satunya karyawan, mengatakan dalam sebuah wawancara bahwa sebagai imbalan karena memberikan lisensi komersial kepada Anzu, DJI menerima bagian dari setiap dolar yang dibayarkan Anzu ke produsen Malaysia-nya untuk membuat drone-nya.
Namun, dia mengakui bahwa pada dasarnya Anzu adalah ide dari DJI.
Awal tahun lalu, dia mengingat, seorang perwakilan DJI yang mengatakan bahwa dia berbicara atas nama kepemimpinan senior perusahaan tersebut mendekati sekelompok eksekutif industri drone AS dengan pertanyaan: “Apakah minat untuk mencoba membuat teknologi kami – teknologi DJI – agar cocok untuk penggunaan jangka panjang di Amerika Serikat?”
Konsep DJI – yang menurut Mr. Warnas juga diusulkan oleh beberapa karyawan DJI lainnya – disambut dengan baik oleh pendiri Anzu: dirinya sendiri dan tiga mitra yang katanya warga negara AS.
Tujuan mereka, katanya, “adalah untuk menghilangkan unsur Tiongkok dari teknologi mereka agar tetap ada jalur” untuk penjualan di Amerika Serikat.
Mr. Warnas telah berhubungan dengan kantor Wakil Elise Stefanik, Republik New York yang telah memimpin legislasi baru untuk efektif melarang operasi drone DJI di Amerika, untuk membahas upaya Anzu dan bagaimana mematuhi regulasi AS. Tetapi Ms. Stefanik tampaknya tidak tergerak oleh sesi tanya jawab berlangsung lebih dari satu jam yang dilakukan Mr. Warnas dengan salah satu stafnya pada hari Kamis.
“Terkemuka mencoba menghindari tarif dan sanksi ini sia-sia,” kata Ms. Stefanik dalam sebuah pernyataan pada hari Jumat. “DJI dan semua perusahaan boneka mereka akan dimintai pertanggungjawaban.”
Regina Lin, juru bicara DJI, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa kemitraan lisensi perusahaannya dengan Anzu “didirikan dengan tujuan meningkatkan aksesibilitas drone yang mampu dan biaya efektif di pasaran.” Dia mengatakan bahwa DJI tidak memiliki keterkaitan keuangan lain dengan Anzu, menyebut Anzu “sebagai perusahaan yang benar-benar independen.”
Beberapa analis mengatakan bahwa sementara strategi Anzu mungkin berhasil dalam jangka pendek, model bisnisnya bisa segera terancam oleh penjagaan yang lebih ketat yang Kongres dan regulator sedang pertimbangkan untuk ditempatkan di sekitar perusahaan Tiongkok dan afiliasi mereka di Amerika Serikat.
“Ini adalah perban pada luka tembak,” kata Craig Singleton, direktur program Tiongkok di Foundation for Defense of Democracies yang tidak berpihak.
Namun, beberapa pengacara dan veteran industri drone mengatakan bahwa mereka mengagumi strategi kreatif Anzu dan tidak melihat risiko regulasi yang mendesak terhadap model bisnisnya.
“Anzu Robotics melakukan apa yang banyak orang dalam industri kami sudah lama minta,” kata Chris Fink, seorang dealer drone di Fayetteville, Arkansas, yang telah menerima pertanyaan tentang drone Anzu dari pengguna yang enggan membeli produk Tiongkok dalam lingkungan regulasi saat ini tetapi tidak mampu membeli drone buatan Amerika.
Anzu resmi diluncurkan pada bulan April, empat bulan setelah menerima persetujuan peralatan dari Federal Communications Commission di Washington. Anzu sudah menerima ribuan pertanyaan tentang drone mereka, kata Mr. Warnas. Dia memperkirakan bahwa pertanyaan tersebut telah mengarah pada setidaknya 400 pesanan, yang semuanya dirujuk ke broker pihak ketiga di Amerika Serikat seperti Mr. Fink.
Perusahaan ini dijalankan dari kantor rumah Mr. Warnas, seorang salesman drone berpengalaman yang pernah bekerja untuk DJI di awal kariernya dan singkat bertugas sebagai chief executive di Autel, produsen drone Tiongkok lain, pada 2021. Dia mengundurkan diri setelah hanya sembilan minggu, menyalahkan kurangnya otonomi untuk periode singkat itu.
Mr. Warnas, seorang warga negara Amerika, tinggal di luar Salt Lake City, Utah. Tetapi Anzu mengumpulkan surat di kompleks kantor korporat di Austin, Texas, dan mencantumkan alamat tersebut sebagai markas besarnya resmi.
Austin “akan menjadi di mana masa depan jangka panjang Anzu Robotics berada,” kata Mr. Warnas, “tetapi sekarang belum ada alasan untuk terjun begitu dalam.”
Komponen Anzu dibuat di Tiongkok dan Malaysia. Mereka dirakit di sebuah pabrik di Malaysia, menurut Mr. Warnas dan dokumen yang ditinjau oleh The New York Times.
Produk yang dirakit di sana – drone komersial hijau hutan yang dikenal sebagai Raptor yang para ahli drone katakan sangat mirip dengan beberapa model Mavic 3 milik DJI – dikirim ke pusat logistik AS. Drone ini dioperasikan oleh software kontrol penerbangan dan aplikasi pengguna yang berasal dari DJI tetapi telah dimodifikasi oleh mitra keamanan data Anzu, Aloft, perusahaan yang berbasis di Syracuse, NY, yang servernya berada di Virginia, untuk memastikan bahwa data pengguna tetap berada di AS dan tidak ditangkap oleh pihak ketiga tanpa izin pengguna, menurut Mr. Warnas.
Penyusunan yang rumit ini dirasa perlu oleh pendiri Anzu karena antagonisme di Washington terhadap Tiongkok.
Di bawah RUU yang disahkan oleh Kongres pada akhir April yang segera ditandatangani oleh Presiden Biden, jaringan media sosial TikTok bisa efektif dilarang di Amerika Serikat kecuali segera dijual kepada pemilik domestik.
Kongres sedang mempertimbangkan berbagai RUU lain yang ditujukan untuk membatasi teknologi dan produk Tiongkok, termasuk Countering CCP Drones Act, sebuah RUU yang diusulkan oleh Ms. Stefanik yang dimaksudkan untuk pada dasarnya menghentikan kehadiran DJI di AS. Dan baik Kongres maupun parlemen dan Mr. Biden memeluk tarif baru pada barang-barang Tiongkok, melanjutkan upaya untuk memperkuat manufaktur Amerika yang diawali pada pemerintahan Trump.
Kesulitan yang dihadapi produsen drone domestik dalam bersaing dengan DJI, bersama dengan sejumlah kekhawatiran keamanan nasional, telah mendorong langkah-langkah keras terhadap DJI, tren ini juga mempengaruhi perusahaan teknologi Tiongkok lain dan membuat mereka berusaha mencari jalan keluar.
“Perusahaan Tiongkok sedang berpikir kreatif dan menggunakan setiap alat dalam gudang mereka untuk menemukan celah-celah itu dan mengeksploitasi semua celah hukum dan regulasi,” kata Mr. Singleton. Harapan mereka, tambahnya, adalah bahwa “akan memakan waktu bertahun-tahun bagi Washington untuk mendeteksi dan menutup celah tersebut.”
David Montgomery berkontribusi dalam laporan dari Austin. Tashny Sukumaran berkontribusi dalam laporan dari Kuala Lumpur, Malaysia.