Sejak wabah flu burung yang tidak biasa pertama kali terdeteksi pada sapi perah pada bulan Maret, para ahli telah memperingatkan bahwa virus tersebut bisa menginfeksi lebih banyak pekerja peternakan daripada yang telah dideteksi secara resmi. Pengujian telah sangat terbatas, membatasi pengetahuan yang dimiliki petugas kesehatan tentang cara virus menyebar dari sapi sakit dan peralatan terkontaminasi serta seberapa sering virus tersebut menular ke manusia.
Dalam beberapa minggu terakhir, pejabat negara dan federal telah bekerja untuk mengungkap sebagian misteri itu: apakah infeksi diam, yang tidak terdeteksi, terjadi pada pekerja peternakan. Pejabat di Michigan baru-baru ini mulai menguji darah 35 pekerja peternakan untuk antibodi virus, yang akan memberikan bukti infeksi masa lalu.
Pada Jumat, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit membagikan hasil awal, yang menunjukkan bahwa tidak ada pekerja yang membawa antibodi virus, yang dikenal sebagai H5N1. Semua bekerja di peternakan susu di Michigan yang mengalami wabah, dan banyak bekerja langsung dengan sapi sakit, kata agensi tersebut.
Dr. Natasha Bagdasarian, kepala eksekutif medis Michigan, mencatat bahwa studi tersebut kecil dan hasilnya tidak definitif. Pekerja peternakan yang diuji juga relawan, yang berarti bahwa mereka mungkin tidak mewakili pekerja peternakan secara lebih luas.
Namun, katanya, hasil tersebut menunjukkan bahwa transmisi asimtomatik “berkemungkinan tidak terlalu luas, dan bahwa penyakit ini bukan sesuatu yang menyebar dengan kontak minimal.”
Dalam pembaruan online-nya, CDC mencatat bahwa hasil tersebut mendukung pendekatannya dalam pengujian, yang difokuskan pada orang yang mengalami gejala yang telah kontak dengan hewan sakit.
Namun, para ahli di luar sana tidak yakin, mengingat bahwa diperlukan data yang lebih banyak.
“Jika ada banyak hasil positif, itu akan menjadi alasan untuk khawatir, tetapi ini tidak sepenuhnya menenangkan,” kata David O’Connor, seorang virolog di University of Wisconsin-Madison. “Kita perlu mencari lebih keras infeksi asimtomatik sebelum kita menyatakan misi selesai.”
CDC juga mengumumkan pada Jumat bahwa sebuah klaster baru kasus pada pekerja peternakan unggas di Colorado telah berkembang menjadi enam. Para pekerja, yang mengalami gejala ringan, terlibat dalam pemusnahan ayam di sebuah peternakan yang sedang berjuang melawan wabah flu burung sendiri. Data sekuensing awal menunjukkan bahwa virus mungkin menyebar ke peternakan unggas dari peternakan susu.
Secara total, 10 kasus manusia telah dilaporkan pada pekerja peternakan di AS sejak wabah susu dimulai. Empat kasus pertama yang dilaporkan — dua di Michigan, satu di Texas, dan satu di Colorado — semuanya terjadi pada pekerja peternakan, yang mungkin terinfeksi ketika mereka terpapar susu dari sapi sakit, yang mengandung kadar virus yang sangat tinggi.
Tetapi telah ada laporan anekdotal tambahan pekerja dengan gejala. Para ahli kesehatan masyarakat mengatakan bahwa pekerja peternakan sering mengalami kesulitan mengakses perawatan medis dan bisa enggan mengakui bahwa mereka merasa sakit. Para ahli juga telah berulang kali memperingatkan bahwa pengujian terlalu terbatas untuk mengungkapkan cakupan masalah secara keseluruhan.
Hingga Jumat, setidaknya 62 orang telah diuji untuk virus tersebut, menurut CDC.
Studi Michigan “tidak menyelesaikan masalah berapa banyak orang yang mengalami gejala tetapi tidak diuji,” kata Dr. Nahid Bhadelia, direktur Boston University Center on Emerging Infectious Diseases.
Dr. Bagdasarian dan para ahli di luar sana memperingatkan bahwa temuan studi tidak dapat digunakan untuk membuat pernyataan lebih luas tentang dinamika wabah. Pekerja peternakan yang menjadi relawan untuk studi tersebut bisa lebih berhati-hati tentang paparan mereka, atau lebih cenderung memakai perlengkapan pelindung pribadi, katanya. Kurang dari separuh dari 35 pekerja dalam studi melaporkan menggunakan masker atau kacamata, menurut CDC.
“Ini baru awal,” kata Dr. Bagdasarian. “Ini adalah studi pertama, dan ini memberi tahu kita bahwa studi tambahan diperlukan.”
Sejauh ini, CDC hanya dapat melakukan sekuensing penuh dari virus flu dari salah satu pekerja unggas yang terinfeksi di Colorado, kata agensi tersebut pada Jumat. Tetapi data menunjukkan bahwa pekerja tersebut terinfeksi dengan versi virus yang sama yang telah beredar di sapi. Itu mengisyaratkan bahwa virus menyebar dari sapi ke ayam ke manusia, memperkuat tantangan yang terus berlanjut dalam mengendalikan wabah.
Sampel tersebut tidak memiliki mutasi yang diketahui membuat virus lebih mudah menular di antara manusia atau tahan terhadap obat antivirus, dan risiko untuk masyarakat umum tetap rendah, kata agensi tersebut.