Kanada telah lama menjadi daya tarik bagi orang-orang dari Provinsi Punjab India yang mencari peluang baru di tempat lain. Tetapi apakah impian Kanada telah memudar?
Sulit untuk melewatkan semangat ambisi migran Punjab saat berkendara melintasi dataran subur pedesaannya.
Spanduk-sapunduk menjanjikan imigrasi mudah ke Kanada, Australia, Selandia Baru, dan Inggris menjulur keluar di ladang-ladang sawi yang subur.
Di luar jalan raya, lembaga konsultan menawarkan pelatihan bahasa Inggris kepada para pemuda yang bersemangat.
Rumah-rumah bata satu lantai berganda sebagai kanvas iklan mural yang digambar tangan yang menjanjikan visa cepat. Dan di kota Bathinda, ratusan agen berdesak-desakan di salah satu jalan sempit, berjanji untuk mempercepat impian anak muda.
Selama lebih dari seabad, provinsi di barat laut India ini telah melihat gelombang migrasi luar negeri; dari prajurit Sikh yang diinduksi ke Tentara India Britania yang bepergian ke Kanada, hingga orang Punjab pedesaan yang menetap di Inggris pasca kemerdekaan.
Tetapi sebagian, terutama dari Kanada, kini memilih untuk pulang ke tanah air.
Salah satunya adalah Balkar, 28 tahun, yang kembali pada awal 2023 setelah hanya setahun di Toronto. Kewarganegaraan adalah tujuannya saat dia meninggalkan kampung halamannya di Pitho pasca pandemi Covid-19. Keluarganya memberhentikan tanah mereka untuk mendanai pendidikannya.
Tetapi impian Kanadanya dengan cepat kehilangan dayanya beberapa bulan setelah dia tinggal di sana.
“Semuanya begitu mahal. Saya harus bekerja 50 jam setiap minggu setelah kuliah, hanya untuk bertahan hidup,” kata dia kepada BBC. “Inflasi tinggi membuat banyak siswa meninggalkan studi mereka.”
Balkar sekarang menjalankan bisnis bordir dari sebuah ruangan kecil di salah satu sisi halaman tengah di rumah Punjabi-nya yang khas. Dia juga membantu di pertanian keluarganya untuk melengkapi pendapatannya.
Peluang kerja sedikit dan jauh di daerah pedesaan ini, tetapi teknologi telah memungkinkan pengusaha seperti dia untuk menaklukkan tirani jarak. Balkar mendapatkan sebagian besar bisnisnya melalui Instagram.
“Saya punya kehidupan yang baik di sini. Mengapa saya harus menghadapi kesulitan di sana ketika saya bisa tinggal di rumah dan menghasilkan uang yang banyak?” tanya dia.
BBC berbicara dengan setidaknya setengah lusin migran balik di Punjab yang membagikan sentiment yang serupa.
Ini juga adalah keluhan umum dalam puluhan video di YouTube yang dibagikan oleh orang India yang memutuskan untuk meninggalkan hidup mereka di Kanada dan pulang ke tanah air. Ada perbedaan mencolok, kata satu returnee muda kepada BBC, antara gambaran “indah” yang dilukis oleh agen imigrasi dan realitas kasar kehidupan imigran di Toronto dan Vancouver.
Layanan imigrasi adalah bisnis besar di Punjab.
“Demam Kanada” telah mereda sedikit – terutama di kalangan imigran yang lebih mampu yang memiliki pilihan cadangan di rumah, kata Raj Karan Brar, agen imigrasi di Bathinda yang membantu ratusan orang Punjab mendapatkan izin tinggal tetap dan visa pelajar setiap tahun.
Keinginan untuk kewarganegaraan Kanada tetap kuat di kalangan klien kelas menengah dan kelas menengah bawah di komunitas pedesaan.
Tetapi video-viral YouTube dari siswa yang mengungkapkan kesulitan dalam mencari pekerjaan dan protes atas kurangnya tempat tinggal dan peluang kerja telah menciptakan atmosfer ketegangan di antara para siswa ini, kata agen imigrasi.
Adapun terdapat penurunan 40% dalam aplikasi dari India untuk izin studi Kanada pada paruh kedua 2023, menurut satu perkiraan. Ini juga disebabkan oleh ketegangan diplomatik yang sedang berlangsung antara India dan Kanada atas tuduhan agen India terlibat dalam pembunuhan pemimpin separatis Sikh Kanada Hardeep Singh Nijjar.
Terdapat juga petunjuk adanya faktor-faktor budaya yang lebih dalam, untuk impian Kanada yang memudar di kalangan generasi lansia imigran India.
Karan Aulakh, yang menghabiskan hampir 15 tahun di Edmonton dan mencapai kesuksesan karier dan keuangan, meninggalkan pekerjaan manajerialnya untuk hidup nyaman di desa Khane ki Daab, desa tempat dia dilahirkan pada tahun 1985.
Dia mengatakan kepada BBC bahwa dia kesal dengan kebijakan pendidikan inklusif LGBT di Kanada dan keputusan pada tahun 2018 untuk melegalkan ganja rekreasional.
Ketidakcocokan dengan gaya hidup Barat, sistem perawatan kesehatan yang bermasalah, dan prospek ekonomi yang lebih baik di India, kata dia, adalah alasan utama mengapa banyak orang India lansia yang tinggal di Kanada sedang bersiap-siap untuk meninggalkan negara itu.
“Saya memulai sebuah konsultan online – Kembali ke Tanah Air – satu bulan setengah yang lalu, untuk membantu mereka yang ingin bermigrasi balik. Saya mendapat setidaknya dua hingga tiga panggilan setiap hari, terutama dari orang-orang di Kanada yang ingin tahu apa peluang kerja di Punjab dan bagaimana mereka bisa kembali,” kata Mr Aulakh.
Karan Aulakh meninggalkan Kanada setelah 15 tahun di negara itu.
Untuk negara yang begitu menghargai imigrasi, tren ini “mengkhawatirkan” dan “diterima dengan sedikit tekanan politik,” kata Daniel Bernhard dari Institute of Canadian Citizenship, sebuah kelompok advokasi imigrasi.
Rezim imigrasi yang dilemahkan telah menjadi kebijakan khas Perdana Menteri Justin Trudeau untuk menanggulangi pertumbuhan ekonomi yang melambat dan populasi yang menua dengan cepat.
Menurut badan statistik Kanada, imigrasi menyumbang 90% dari pertumbuhan angkatan kerja Kanada dan 75% dari pertumbuhan populasi pada tahun 2021.
Siswa internasional berkontribusi lebih dari C$20 miliar ($14,7 miliar; £11,7 miliar) pada ekonomi Kanada setiap tahun, sebagian besar dari mereka adalah orang India yang sekarang menjadi satu dari lima imigran terbaru ke negara itu.
India juga merupakan sumber imigrasi terkemuka bagi Kanada pada tahun 2022.
Jumlah orang yang pergi masih kecil dalam nilai absolut dengan tingkat imigrasi pada level tertinggi sepanjang masa di Kanada – negara itu menyambut hampir setengah juta imigran baru setiap tahun dalam beberapa tahun terakhir.
Tapi tingkat migrasi balik mencapai puncak dua dekade pada tahun 2019, menunjukkan bahwa migran “kehilangan kepercayaan” pada negara tersebut, kata Mr Bernhard.
Badan-badan imigrasi di Bathinda berdesak-desakan untuk mendapatkan perhatian.
Statistik khusus negara untuk migran tersebut, atau migran balik, tidak tersedia.
Tetapi data resmi yang diperoleh oleh Reuters menunjukkan antara 80.000 hingga 90.000 imigran meninggalkan Kanada pada tahun 2021 dan 2022 dan kembali ke negara mereka, atau ke tempat lain.
Sebanyak 42.000 orang berangkat pada paruh pertama 2023.
Terdapat juga penurunan jumlah penduduk tetap yang kemudian menjadi warga negara Kanada, menurut data sensus yang dikutip oleh Institute for Canadian Citizenship. Pada tahun 2001, 75% dari orang yang memenuhi syarat menjadi warga negara. Dua dekade kemudian, itu adalah 45%.
Kanada perlu “memulihkan nilai kewarganegaraannya,” kata Mr Bernhard.
Hal ini muncul saat Kanada memperdebatkan target imigrasi agresifnya mengingat kesulitan negara tersebut dalam menyerap lebih banyak orang.
Laporan terbaru dari para ekonom National Bank of Canada memperingatkan bahwa pertumbuhan populasi menekan pasokan perumahan yang sudah ketat dan sistem perawatan kesehatan yang tegang.
Kanada telah melihat lonjakan populasi – peningkatan 1,2 juta orang pada tahun 2023 – yang didorong terutama oleh pendatang baru.
Laporan tersebut berpendapat bahwa pertumbuhan harus diperlahan menjadi peningkatan tahunan hingga 500.000 orang untuk mempertahankan atau meningkatkan standar hidup.
Tampaknya telah ada penerimaan diam-diam dari evaluasi ini oleh para pembuat kebijakan.
Pemerintahan Liberal Mr Trudeau baru-baru ini memperkenalkan batasan pada izin pelajar internasional yang akan menyebabkan penurunan sementara sebesar 35% dalam visa studi yang disetujui.
Ini adalah pergeseran kebijakan yang signifikan yang beberapa orang percaya mungkin akan lebih mengurangi daya tarik Kanada di tengah gelombang migrasi balik.
Terima kasih.