Seorang wanita berbelanja di sebuah supermarket di New York pada tanggal 27 Januari.
Charly Triballeau/AFP via Getty Images
Apakah korporasi yang rakus yang patut disalahkan atas inflasi?
Ariane Navarro berpikir begitu. Dia baru saja membuka spreadsheet anggaran tahun 2021 dan terkejut dengan betapa tingginya tagihan belanja keluarganya.
Dia tidak membayangkannya: Dari Februari 2020 hingga Juli ini, harga barang-barang kelontong meningkat sebesar 25,6%. Angka tersebut lebih tinggi dari inflasi secara keseluruhan, yang sebesar 21,6% selama periode yang sama.
“Kami tidak punya pilihan lain – kami harus membeli bahan makanan,” kata Navarro, yang tinggal di Houston. “Itu merupakan kebutuhan dasar. Dan jadi [perusahaan] menggunakan hal tersebut untuk mencoba memanfaatkan dan terus menaikkan harga.”
Ini adalah sentimen yang menyebar luas – dan adalah kata populer dalam ranah politik menjelang pemilihan presiden, ketika Wakil Presiden Harris berjanji untuk menindak tegas “penggelembungan harga” pada Hari 1.
Tidak membantu bahwa para eksekutif korporasi telah beberapa tahun terakhir ini membanggakan kekuatan penetapan harga mereka dalam panggilan dengan investor, seperti CEO Kimberly-Clark, Mike Hsu, yang mengatakan tahun lalu: “Jika harga naik pada tisu mandi, umumnya tidak berarti Anda akan menggunakan kamar mandi lebih sedikit.” Banyak produsen dan penjual produk rumah tangga dan dapur melaporkan keuntungan rekor.
Namun, seberapa besar hal ini menyebabkan inflasi di supermarket? Data memberikan cerita yang lebih rumit.
Biaya telah melonjak bagi pedagang kelontong dan produsen makanan
Tidak dipungkiri bahwa penjual makanan dan produsen telah meneruskan biaya ke konsumen; mereka biasanya melakukannya, dalam berbagai tingkat. Dan biaya mereka meningkat secara substansial sejak awal pandemi virus corona.
Yang pertama kali datang adalah lonjakan pembeli yang menyimpan persediaan bahan makanan untuk menghadapi pembatasan, ketika operasi melambat di pabrik daging dan perusahaan transportasi. Tagihan pengiriman meroket. Pekerja jatuh sakit; perusahaan mengeluarkan uang untuk pembatas akrilik di kasir dan untuk tindakan anti-virus corona lainnya. Harga melonjak untuk komoditas, seperti pulp kayu untuk popok.
Kemudian, invasi Rusia ke Ukraina mengganggu pasokan makanan global, terutama gandum, minyak nabati, dan pupuk. Flu burung, banjir, dan kekeringan menyebabkan lonjakan harga telur, jeruk, dan cokelat.
Selama semua itu, keberangkatan pekerja dari pekerjaan berbayar rendah memaksa perusahaan untuk menaikkan upah yang telah stagnan selama beberapa dekade.
Para peneliti di dua Federal Reserve Banks – yang berbasis di Kansas City dan New York – mengatakan bahwa ini adalah faktor penting dalam kenaikan harga bahan makanan. Upah untuk pekerja di bidang manufaktur makanan dan ritel naik sedikit lebih cepat daripada upah untuk pekerja di banyak bidang lain. Laporan dari Federal Reserve Bank of Kansas City mencatat bahwa makanan olahan, yang membutuhkan lebih banyak tenaga kerja, menjadi penyebab utama kenaikan harga.
Melihat penjualan dan biaya perusahaan
Meskipun begitu, sebagian besar pembeli bertanya-tanya sejauh mana perusahaan melebihi biaya mereka untuk meningkatkan keuntungan. Inilah yang membuatnya menjadi teknis dengan cepat, mengarah pada pandangan yang halus dari para ekonom.
Salah satu tuduhan tertentu mengenai melampaui harga terungkap dalam sebuah persidangan yang berlangsung dan mengungkapkan email dari seorang eksekutif Kroger. Pada bulan Maret, dia menulis bahwa harga susu dan telur di rantai supermarket itu “jauh lebih tinggi” dari yang diperlukan untuk memperhitungkan inflasi. Kroger kemudian mengatakan bahwa email tersebut “terpilih” dari “periode tertentu” yang tidak mencerminkan pendekatan penetapan harga mereka.
NPR menganalisis pengungkapan keuangan oleh dua belas produsen dan penjual barang kelontong terbesar, termasuk Walmart, Pepsi, Mondelez pembuat Oreo, dan Procter & Gamble, yang membuat Pampers dan Bounty.
Ide ini adalah untuk melacak perubahan bukan dalam jumlah dolar murni, yang mengikuti gelombang belanja kami, tetapi dalam persentase uang yang tetap berada di kas perusahaan setelah penjualan. Para ekonom dan akuntan menggunakan metrik yang berbeda untuk hal ini. Margin keuntungan kotor adalah salah satunya – bagian yang dipegang perusahaan setelah membayar biaya langsung untuk membuat atau menyimpan barang mereka.
Pengungkapan keuangan perusahaan mencakup operasi global, yang berarti banyak variasi dalam biaya dan harga. Tetapi untuk hampir semua perusahaan yang dianalisis oleh NPR, antara 2018 dan 2023 margin tersebut baik menurun atau tumbuh kurang dari 1%.
Data perusahaan ini tidak memberikan penjelasan yang memuaskan mengenai mengapa keluarga seperti Navarro menemukan anggaran berbelanja kelontong mereka ditarik oleh daging dan camilan yang lebih mahal.
Jadi sebagian besar ekonom melihat lebih luas ke pengecer dan produsen makanan AS untuk petunjuk tentang industri secara keseluruhan.
Masalah markup barang kelontong
Beberapa sumber data pemerintah menawarkan kesimpulan serupa. Ambillah laporan Biro Sensus tentang perusahaan, yang melacak total penjualan dan sebagian besar biaya operasional. Di produsen makanan, itu menunjukkan margin keuntungan meroket dan turun secara dramatis selama pandemi sebelum akhirnya menetap pada level pra-pandemi pada awal tahun ini.
Supermarket, toko minuman keras, dan toko convenien merupakan bisnis yang jauh lebih tidak menguntungkan secara keseluruhan. Margin keuntungan mereka naik secara lebih bertahap dalam beberapa tahun terakhir tetapi menjadi stabil di puncak, yang berarti perusahaan mempertahankan bagian yang sedikit lebih besar dari uang dari penjualan seiring berjalannya waktu, dan lambat memberikan kenaikan margin tersebut.
Namun, itu bukan merupakan alasan pasti untuk menjelaskan inflasi barang kelontong, menurut peneliti Federal Reserve New York, Thomas Klitgaard.
“Meskipun margin keuntungan untuk supermarket telah meningkat,” tulisnya dalam laporan bulan Juli, “kenaikan tersebut tampaknya hanya memberikan kontribusi kecil terhadap kenaikan harga makanan relatif terhadap kenaikan biaya operasinya.”
Ekonom Ernie Tedeschi telah memotong data ini ke arah lain untuk menarik kontras antara pengecer dan jenis pengecer lainnya. Hingga Maret, Tedeschi adalah kepala ekonom di Dewan Penasehat Ekonomi Gedung Putih. Dia ingin melacak seberapa jauh pendapatan pengecer telah melampaui kenaikan biaya yang mereka miliki – yang disebutnya markup di atas biaya.
“Pengecer berbeda” dari sebagian besar ritel, kata Tedeschi. “Pengecer tidak melonjak dengan cepat di masa terdalam pandemi, tetapi naik seperti pembakaran lambat dan tetap tinggi.”
Apa arti sebenarnya tentang inflasi ini?
Pemerintahan Biden sangat ingin menyalahkan korporasi yang rakus. Tetapi bahkan laporan yang dikeluarkan Gedung Putih tahun ini mengakui bahwa peningkatan markup di toko tidak sepenuhnya menjelaskan inflasi barang makanan.
“Sangat sulit untuk mencari tahu apa yang sedang terjadi,” kata Tedeschi, yang sekarang berada di Laboratorium Anggaran di Universitas Yale. “Ini bukan – saya ingin menekankan – bukti pasti bahwa ada sesuatu yang bersifat anti-kompetitif. Itu adalah satu penjelasan, tetapi ada banyak penjelasan lain.”
Salah satunya bisa menjadi pembeli yang membeli lebih banyak bahan makanan merek toko, katanya. Produk merek toko ini biasanya lebih murah daripada produk merek terkenal tetapi jauh lebih menguntungkan bagi pengecer. Perusahaan data Circana menemukan bahwa pembeli AS menghabiskan 6% lebih banyak pada produk merek toko pada tahun 2023 dibandingkan dengan tahun 2019.
Lalu ada juga fakta bahwa orang telah menghabiskan banyak uang untuk belanja kelontong, meskipun mereka berbelanja kurang di toko lain. Dan hal itu ditambah dengan lonjakan pengeluaran yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam beberapa tahun terakhir – pertama-tama ketika orang menerima cek bantuan pandemi dan kemudian ketika upah tumbuh di banyak pekerjaan.
“Jika pasokan tetap dan pembeli tiba-tiba memiliki uang lebih, maka harga akan naik – dan inilah yang terjadi,” kata Ian Shepherdson, kepala ekonom di Pantheon Macroeconomics. “Memang ada kenaikan biaya, tetapi kemudian ada margin tambahan di atasnya. Jadi pertanyaannya adalah, bagaimana [pengecer] berhasil melampauinya? Itu menurut saya masalah utamanya.”
Baru tahun ini merek seperti Pepsi dan Nestlé mulai melihat penolakan dari pembeli. Walmart dan Target telah mulai mempromosikan diskon dan harga lebih rendah. Biaya bahan baku dan pengiriman telah mereda; pertumbuhan upah telah melambat. Dan jadi, banyak harga barang kelontong telah turun, termasuk untuk sereal, keju, dan buah.
Ekonom dan akuntan berbeda pendapat tentang cara mengukur markup, tetapi sebagian besar sepakat bahwa markup tersebut sedang berkurang. Navarro dan banyak pembeli lain berharap hal ini berarti harga akan berhenti naik, setidaknya untuk sementara waktu.
Kontribusi dari Scott Horsley NPR.