Momennya paling mengejutkan dari Konvensi Nasional Partai Republik tahun ini mungkin terjadi pada malam pertamanya, ketika presiden Teamsters berseru di waktu perdana melawan elit korporat dan mengecam “perang terhadap tenaga kerja” oleh kelompok bisnis. Desahan dari beberapa orang di ruangan hampir terdengar di televisi.
Namun, dalam banyak hal, ceramah yang kurang diperhatikan minggu sebelumnya, oleh Senator Josh Hawley dari Missouri, lebih mengungkapkan tentang hubungan partai dengan buruh terorganisir yang sedang berkembang.
Jika apa pun, Mr. Hawley, bintang Republik yang sedang naik daun yang merupakan salah satu anggota Senat paling konservatif, tampaknya melebihi pemimpin Teamsters. Pidatonya, yang disampaikan di Konferensi Konservatif Nasional, mengkritik Republik yang “mendukung pemotongan pajak perusahaan dan hambatan rendah untuk perdagangan perusahaan, lalu menyaksikan perusahaan yang sama mengirim pekerjaan Amerika ke luar negeri.” Mr. Hawley menyimpulkan bahwa, “dalam pilihan antara tenaga kerja dan modal,” partainya harus “mulai memprioritaskan pekerja.”
Sejak setidaknya era Nixon, Republik telah menganggukkan retorika pada kelas pekerja, mengklaim bahwa partainya mewakili nilai-nilai budaya yang dipegang oleh para pemilih ini. Dan selama itu juga, Demokrat telah menyebut pitch itu kosong, bersikeras bahwa Republik telah berupaya menipu pemilih kelas pekerja untuk mendukung kebijakan yang menguntungkan kaum kaya. Pembicara setelah pembicara di Konvensi Nasional Demokrat minggu ini melanjutkan dalam nada ini.
Yang jauh lebih jarang adalah jika seorang Republik setuju dengan kritik itu. “Partai Republik baru-baru ini, partai 1990-an, menguntungkan kelompok uang dalam hampir segala cara yang mungkin,” kata Mr. Hawley dalam pidatonya.
Dia bukan anomali. Senator JD Vance dari Ohio, calon wakil presiden partai, telah menyesalkan efek kerusakan dari tenaga kerja murah dan mengusulkan kenaikan upah minimum. Senator Republik lainnya, seperti Roger Marshall dari Kansas dan Marco Rubio dari Florida, telah bergabung dengan mereka dalam mengkritik praktik tenaga kerja korporat atau berusaha memberikan pekerja lebih banyak suara di tempat kerja.
Senator Republik populis ini hanya bagian paling terlihat dari gerakan yang lebih besar. Mereka telah bekerja erat dengan generasi baru think tank dan intelektual, yang merinci proposal tentang seperti apa populisme ekonomi konservatif mungkin terlihat. Ekosistem itu bahkan sudah mencakup beberapa serikat pekerja dan kelompok kiri lainnya yang ingin membentuk koalisi politik untuk membendung pasar bebas.
Dan menggelayut di atas mereka semua adalah Donald J. Trump, yang telah memberikan pernyataan sendiri kepada pekerja berdasarkan kepentingan ekonomi mereka. Pada dasarnya, Mr. Trump yang membawa Mr. Vance ke tiketnya dan membawa Teamsters ke konvensinya.
Jadi, apakah Partai Republik berada dalam posisi menjadi partai pekerja? Menilai secara ketat dari pemimpinnya, jawabannya mungkin tidak. Namun, Mr. Trump mungkin hanya aktor kecil dalam drama ini. Ketika menyangkut pemikiran ulang hubungan antara konservatisme dan tenaga kerja, proyek tersebut jauh lebih dalam dan luas dari calon tersebut.
Pemecahan dengan Ortodoksi Republik
Isu-isu yang menghidupi Mr. Trump – imigrasi, perdagangan, persaingan dengan Tiongkok – memiliki implikasi yang jelas bagi pekerja, tetapi dalam banyak hal dia lebih nasionalis daripada populis. Minatnya dalam hal tersebut sering timbul dari rasa bahwa Amerika dimanfaatkan oleh rival asing, bukan identifikasi langsung dengan kekhawatiran pekerja. Dia sering mendewakan pengusaha daripada pekerja sebagai pelaku ekonomi yang tak tergantikan.
Tindakan-tindakan sebagai presiden cenderung mencerminkan prioritas-prioritas ini. Mr. Trump memberlakukan tarif pada impor mesin dan logam. Dia juga menegosiasikan kembali Perjanjian Perdagangan Bebas Amerika Utara, yang selama ini dianggap oleh buruh terorganisir sebagai penyebab kerugian pekerjaan. Tetapi banyak ketentuan penting baru perjanjian itu datang atas desakan Demokrat kongresional, yang memiliki kekuatan untuk menghalangi kesepakatan itu.
Sementara itu, Departemen Tenaga Kerja dan Dewan Hubungan Tenaga Kerja Nasional di bawah Mr. Trump umumnya mengambil pendekatan deregulasi terhadap isu pekerja dan perlindungan serikat. Administrasinya berpendapat bahwa pengusaha seharusnya dapat mencegah pekerja mengajukan gugatan class action, dan mencari pemotongan pengeluaran untuk program keselamatan kerja. Wakil menteri tenaga kerjanya dulunya bekerja sebagai juru lobby untuk mencegah upah minimum federal berlaku di Kepulauan Mariana Utara, sebuah kepulauan Amerika yang beberapa pekerjanya hanya mendapat upah kurang dari $1 per jam.
Tetapi jika Mr. Trump tidak benar-benar merangkul pekerja, perbedaan pendapatnya dengan ortodoksi Republikan memicu penilaian ulang yang lebih luas tentang pemikiran konservatif yang tumbuh untuk termasuk masalah buruh.
“Ini seperti apa yang bisa dikatakan oleh Kamala Harris – itu memungkinkan diskusi tentang apa yang bisa, tidak dibebani oleh masa lalu,” ujar Oren Cass, mantan ajudan kebijakan Senator Mitt Romney yang think tank-nya, American Compass, mendorong Republik untuk mengadopsi agenda ekonomi populis yang lebih banyak. Diluncurkan pada tahun 2020, American Compass menganjurkan tidak hanya kebijakan di titik manis ala Trump – seperti tarif yang lebih tinggi – tapi juga yang akan langsung menggeser kekuatan ke pekerja, seperti memungkinkan lebih banyak dari mereka untuk berunding secara kolektif dengan pengusaha.
“Nasionalisme ekonomi pada sisi perdagangan dan globalisasi menciptakan ruang nyata untuk kebijakan pro-pekerja,” kata Mr. Cass.
Setelah Presiden Biden menjabat, Demokrat mainstream menekankan kombinasi serupa dari nasionalisme ekonomi dan kebijakan yang berpusat pada pekerja. Banyak anggota Republikan nampaknya merasakan kewajiban politik untuk mengikuti jejak. Senator Republik seperti Mr. Rubio, Mr. Hawley, Tom Cotton dari Arkansas dan kemudian Mr. Vance, yang telah menjelajahi beberapa ide ini, membangun pada proposal yang didasari oleh American Compass dan kelompok-kelompok sejenis, bahkan beberapa serikat pekerja.
Mr. Vance telah berbicara dengan baik tentang perundingan sektoral – ide bahwa pekerja dan pengusaha seharusnya berunding secara kolektif tentang upah dan manfaat secara industri – sambil ia dan Mr. Hawley menandatangani surat kepada Amazon yang menyuarakan keprihatinan tentang perlakuan pengemudi pengiriman.