Maasa lalu Februari, pada Festival Ski Backcountry Gunung Washington di New Hampshire, para penyelenggara menghadapi masalah yang semakin umum: Salju buruk. Empat hari dengan suhu di atas 40 derajat yang digabungkan dengan lapisan salju yang sudah tipis membuat banyak zona ski backcountry tidak bisa digunakan. Di Gunung Washington, area dengan elevasi lebih tinggi biasanya berarti suhu yang lebih dingin, salju lembut yang telah mengeras menjadi es ketika suhu turun di pagi hari.
Corey Fitzgerald, 36 tahun, pemilik Northeast Mountaineering di Glen, N.H., yang seharusnya memotret kelompok tur backcountry pada hari ketiga festival, pergi ke area yang disebut Gulf of Slides untuk memeriksa kondisi. Dia ski ke salah satu slide di depan kelompok dan menemukan bahwa “itu begitu keras”, atau sangat es sehingga ski-nya hanya memantul di permukaan, kata Bapak Fitzgerald.
“Kupikir orang-orang akan jatuh di ngarai itu. Dan saljunya sangat tipis sehingga masih terlihat tonjolan es di tengah.”
Satu per satu, setiap peseluncur berusaha turun ke lereng berlapis es, tetapi jauh dari yang terbaik dalam hidup mereka.
Alpine ski touring, seperti yang dikenal olahraga ini, melibatkan pendakian ke atas gunung dengan menggunakan peralatan khusus, lalu ski turun, dan olahraga ini semakin berkembang. Ada peningkatan 16 persen dalam jumlah total orang yang berpartisipasi dalam ski touring secara nasional selama musim ski 2022-23 dibandingkan dengan tahun sebelumnya, menurut Snowsports Industries Americas, sebuah asosiasi perdagangan industri luar ruangan musim dingin. Orang New England menyumbang hampir 4 persen dari total jumlah peselancar, menurut studi partisipasi kelompok tersebut.
Lonjakan ini dapat sebagian besar dikaitkan dengan kemajuan peralatan seperti ski yang lebih ringan dan papan seluncur salju terbelah, ke mana para peseluncur memasang “kulit” yang menjangkau salju dan memungkinkan mereka mendaki. Sistem pengikatan khusus memungkinkan tumit peseluncur dan pengendara tetap bebas untuk mendaki, lalu terkunci saat turun.
Tambahkan biaya tiket naik di resor dan keinginan yang meningkat untuk kesepian yang didorong oleh pandemi, dan Anda akan mendapatkan lonjakan minat.
Pada saat yang sama, terutama di Timur Laut, cekungan semakin pendek; lebih banyak “peristiwa pusing-pusing cuaca”, di mana perubahan suhu yang cepat menyebabkan leleh dan pembekuan kembali tumpukan salju, terjadi; dan salju alami menjadi kurang dapat diandalkan. Sebuah studi yang diterbitkan dalam jurnal Northeastern Naturalist pada tahun 2021 menyimpulkan bahwa musim salju Mount Washington telah berkurang sebesar 1,7 hari per dekade antara 1931 dan 2018 dan total salju telah berkurang sekitar delapan inci per dekade dalam periode yang sama.
Menurut laporan itu, tren pemanasan di New England melampaui bagian lain dari AS. Tahun lalu, baru pada akhir Februari barulah lahan backcountry yang dapat diandalkan dapat ditemukan di Timur Laut. Tahun ini terlihat sama: Tepat sebelum minggu libur Natal, badai yang menghancurkan membawa lebih dari lima inci hujan dalam 24 jam ke beberapa bagian New England menghancurkan setiap lapisan salju yang ada. Badai salju besar pada awal Januari diikuti oleh suhu yang semakin hangat dan hujan.