Spinosaurus adalah salah satu dinosaurus karnivora terbesar, dan ia memakan ikan. Tentu saja, hal inilah yang dipahami para ahli paleontologi.
Tetapi apakah Spinosaurus hanya masuk ke sungai dan menangkap ikan seperti beruang grizzly? Atau apakah ia menyelam mengejar mangsanya seperti penguin atau singa laut?
Hal ini telah menjadi pertanyaan yang memicu kontroversi di kalangan ahli dinosaurus.
Sebuah kelompok semakin yakin bahwa Spinosaurus adalah kejadian langka di antara dinosaurus: salah satu yang menyelam di bawah permukaan air. Namun, yang lainnya menolak pendapat tersebut.
Dalil terbaru, yang diterbitkan pada hari Rabu dalam jurnal PLOS One, berasal dari kelompok yang meyakini bahwa Spinosaurus tidak dapat berenang untuk menyiasati tesis pro-renang yang diterbitkan beberapa tahun lalu. Karya sebelumnya, yang diterbitkan dalam jurnal Nature, menyatakan bahwa pada umumnya, hewan yang menghabiskan sebagian besar waktu mereka di air, seperti penguin, memiliki tulang lebih padat yang memberikan daya dorong dan memudahkan untuk menyelam. Spinosaurus juga memiliki tulang yang padat, dan oleh karena itu kemungkinan besar merupakan perenang, demikian kesimpulan dari artikel Nature tersebut.
Namun, analisis kepadatan tulang tersebut dianggap “statistik yang absurd,” kata Nathan Myhrvold, mantan chief technology officer di Microsoft dan seorang paleontolog amatir yang memimpin penelitian baru ini bersama Paul Sereno, seorang paleontolog di University of Chicago.
Dr. Myhrvold dan Dr. Sereno juga berpendapat bahwa bentuk tubuh yang tidak proporsional dari Spinosaurus akan membuatnya menjadi perenang yang buruk, jika memang ia bisa berenang. Distribusi berat dinosaurus tersebut membuatnya kurang stabil dan tidak seimbang, kata Dr. Myhrvold.
“Jelas mengapa dia tidak bisa berenang,” kata Dr. Myhrvold.
Perahu layar raksasanya akan membuatnya sulit bagi Spinosaurus yang sedang berenang untuk tetap tegak, kata Dr. Myhrvold. “Jika sedikit saja terhuyung, ia akan semakin tidak stabil.”
Dengan kata lain, Spinosaurus akan terbalik dan berjuang untuk menarik layar keluar dari air.
Dalam perselisihan ini, terdapat beberapa kesepakatan. Spinosaurus mungkin lebih panjang dan lebih berat daripada Tyrannosaurus rex. Dinosaurus ini hidup sekitar 95 juta tahun yang lalu di apa yang sekarang dikenal sebagai Sahara Barat namun pada saat itu merupakan lingkungan subur dengan sungai yang mengalir dalam. Dinosaurus ini juga memiliki penampilan yang tidak biasa, dengan vertebra yang memanjang membentuk layar raksasa di punggungnya.
Telah terjadi peningkatan minat terhadap Spinosaurus dalam dekade terakhir setelah fosil baru ditemukan di Maroko oleh Nizar Ibrahim, yang juga merupakan penulis studi kepadatan tulang sebelumnya dan sekarang menjadi dosen senior di University of Portsmouth di Inggris. Satu-satunya fosil lainnya ditemukan oleh Ernst Stromer, seorang paleontolog Jerman, pada tahun 1915, dan dihancurkan dalam serangan bom udara di Munich pada tahun 1944.
Dalam studi terbaru ini, Dr. Myhrvold dan rekan-rekan berargumen bahwa para paleontolog yang membuat klaim tentang kepadatan tulang menggunakan teknik statistik yang canggih tanpa memahami keterbatasannya.
“Ini benar-benar keliru jika diterapkan di sini,” kata Dr. Myhrvold. “Sayangnya, ketika Anda memiliki sesuatu yang melibatkan banyak statistik yang padat, mata sebagian besar paleontolog akan berkaca-kaca.”
Dr. Myhrvold bukanlah seorang akademisi tradisional. Sejak meninggalkan Microsoft pada tahun 1999, ia mungkin lebih dikenal sebagai pemimpin pengembangan buku-buku memasak Modernist Cuisine yang encyclopedic. Namun, ia telah memicu perselisihan statistik esoteris sebelumnya, mengkritik temuan tentang tingkat pertumbuhan dinosaurus dan mengklaim bahwa data meteor asteroid NASA tidak akurat dan tidak dapat diandalkan.
Karya sebelumnya oleh peneliti lain telah menemukan bahwa mamalia penyelam cenderung memiliki tulang yang lebih padat daripada mamalia yang tinggal di darat. Namun, mamalia lain juga memiliki tulang yang padat atas alasan lain. Gajah, misalnya, memerlukan tulang yang lebih kuat untuk menopang bobotnya.
Pada tahun 2022, peneliti yang dipimpin oleh Matteo Fabbri, yang sekarang menjadi peneliti posdoktoral di University of Chicago, berpendapat dalam makalah mereka bahwa kepadatan tulang adalah prediktor yang dapat diandalkan apakah suatu hewan hidup di air atau di darat untuk sebagian besar makhluk, termasuk spesies yang sudah punah.
“Kami berpikir, Oh, apakah ini hanya mamalia atau juga reptil?'” kata Dr. Fabbri dalam wawancara. “Dan jika ini benar, bisakah kita menginferensi ekologi dalam hewan yang sudah punah, termasuk dinosaurus yang tampak aneh seperti Spinosaurus?”
Dr. Fabbri mengatakan analisis tersebut menunjukkan bahwa “kepadatan tulang yang sangat tinggi berkorelasi dengan kemungkinan pergi ke bawah air.”
Spinosaurus dan Baryonyx, kerabat Spinosaurus, memang menyelam, sementara dinosaurus terkait lainnya, Suchomimus, tidak masuk ke dalam air, simpulan dari tim ilmuwan.
Namun, Dr. Myhrvold berargumen bahwa kepadatan tulang tidak bisa dibagi secara rapi menjadi dua kelompok. Ada banyak hewan air dengan tulang yang kurang padat daripada banyak hewan darat dan sebaliknya. “Jika kedua distribusi itu saling dekat, Anda tidak bisa mendapatkan kesimpulan yang valid, atau setidaknya tidak ada kekuatan statistik yang ada,” katanya.
Ia memberikan contoh: dalam manusia, laki-laki umumnya lebih berat daripada perempuan, tetapi tidak setiap pria lebih berat dari setiap wanita. Oleh karena itu, jika seseorang memberi tahu Anda bahwa seseorang memiliki berat badan 135 pon, Anda tidak dapat dengan andal menyimpulkan apakah orang itu laki-laki atau perempuan.
Meskipun Dr. Myhrvold dan Dr. Sereno sekarang tidak sejalan dengan Dr. Fabbri dan Dr. Ibrahim, mereka semua pernah bersama-sama sebagai penulis bersama makalah 2014 yang menjelaskan tentang Spinosaurus yang ditemukan di Maroko.
“Kami berbeda secara intelektual,” kata Dr. Sereno.
Dr. Fabbri saat ini berada di departemen yang sama dengan Dr. Sereno, meskipun ia akan menjadi seorang profesor di Universitas Johns Hopkins musim panas ini.
“Kami menyapa di koridor ini,” kata Dr. Fabbri. “Semuanya baik-baik saja. Kami tidak membunuh satu sama lain, jelas.”
Dr. Ibrahim, yang berada di Maroko melakukan studi lanjutan, mengatakan temuan lebih lanjut akan membuat kasus bahwa Spinosaurus adalah makhluk air semakin meyakinkan.
Ia juga menepis argumen biomekanis Dr. Myhrvold mengapa Spinosaurus tidak bisa berenang, mengatakan bahwa masih banyak yang tidak diketahui. Ia membandingkan temuan Dr. Myhrvold dengan para paleontolog yang berargumen bahwa tiranosaurus harus menjadi penyembelih karena tidak bisa berlari cukup cepat untuk menangkap mangsa kecil dan cepat. Namun, tiranosaurus tidak perlu cepat untuk menjatuhkan triceratops yang besar dan lambat.
Demikian pula, sungai di Afrika prasejarah penuh dengan ikan raksasa yang lambat bergerak, kata Dr. Ibrahim. Spinosaurus tidak perlu menjadi perenang yang mahir untuk menangkap mereka.
“Saya tidak bisa mengungkap terlalu banyak,” katanya. “Tetapi kami memiliki materi baru. Kami memiliki beberapa proyek yang sangat menarik sedang berlangsung.”