Sotheby’s menjual sekumpulan fosil stegosaurus yang sangat lengkap secara luar biasa dalam lelang pada hari Rabu dengan harga yang mencengangkan $44 juta, mengalahkan rekor harga fosil yang sebelumnya telah ditetapkan oleh raja dunia dinosaurus, Tyrannosaurus rex.
Harga yang lebih tinggi dari yang diperkirakan – lebih dari 10 kali perkiraan rendah – menunjukkan bahwa pasar spesimen prasejarah terus berkembang, yang membuat para paleontolog khawatir bahwa para ilmuwan bisa terhalangi oleh pasar.
Dengan ciri khas plat punggung dan rongga yang luas, stegosaurus ini, yang konon telah berjalan di Bumi sekitar 150 juta tahun yang lalu di negara bagian Colorado saat ini, diberi nama Apex karena kualitasnya yang luar biasa. Ini menjadi subjek perang tawar selama 15 menit dengan tujuh penawar dari seluruh dunia lewat telepon.
Rumah lelang mengonfirmasi bahwa pembelinya adalah warga Amerika tetapi menolak untuk mengungkap identitas pembeli, mengatakan bahwa orang itu bermaksud “menjajaki meminjamkan spesimen ini ke lembaga di Amerika Serikat.”
Empat tahun yang lalu, pasar fosil komersial dikejutkan oleh penjualan sebuah kerangka T. rex bernama Stan yang terjual dengan harga rekor $31,8 juta, memicu semacam kepanikan untuk fosil dinosaurus di Amerika Barat dan menimbulkan alarm bagi kalangan akademisi yang takut bahwa naiknya harga bisa mendorong fosil keluar dari jangkauan museum dan universitas yang ingin mempelajarinya.
Penjualan $44,6 juta untuk fosil stegosaurus, termasuk biaya pembeli, melampaui rekor yang dibuat oleh Stan, yang akhirnya berada di museum sejarah alam yang sedang dikembangkan di Abu Dhabi, ibu kota Uni Emirat Arab. Apex, yang berdiri 11 kaki tinggi dan 27 kaki panjang, termasuk yang terbesar dari jenisnya.
“Saya kagum melihat berapa banyak harganya,” kata Jim Kirkland, paleontolog negara bagian Utah, yang diundang untuk memeriksa spesimen itu tetapi menolak karena tidak ingin mempromosikan fosil yang bisa dijual kepada pemilik pribadi.
Kirkland mengatakan bahwa dari foto yang dia lihat dari spesimen, itu bisa memiliki nilai ilmiah karena kelengkapannya. (Spesimen ini mengandung 254 elemen tulang fosil dari total perkiraan sekitar 319, kata rumah lelang). Dia berharap bahwa siapapun membelinya akan mendokumentasikan sepenuhnya dan membuat data tersedia bagi peneliti. “Seluruhnya harus melalui CT scan,” kata Kirkland.
Jason Cooper, seorang paleontolog komersial, menemukan Apex pada tahun 2022 ketika dia berjalan di sekitar propertinya – yang berdekatan dengan kota Dinosaur di Colorado – dan menemukan sedikit femur menonjol dari batu. Ia dan rekan-rekannya menggali sepanjang tahun berikutnya.
Sebagian besar dinosaurus yang terjual di lelang telah menjadi Tyrannosaurus rex, spesies dinosaurus yang paling dikenal dan dicintai secara publik. Sotheby’s menjual sebuah fosil T. rex bernama Sue dalam lelang dengan harga $8,4 juta pada tahun 1997, membantu memperkenalkan lonjakan pasar tulang tua. Tetapi pada tahun 2020, penjualan oleh Christie’s dari T. rex Stan memicu banjir fosil terbaru di pasar.
Pada tahun 2022, Deinonychus antirrhopus (inspirasi untuk Velociraptor yang digambarkan dalam film “Jurassic Park”) terjual seharga $12,4 juta dan Gorgosaurus terjual seharga $6,1 juta. Pada tahun yang sama, Sotheby’s menjual satu gigi T. rex seharga lebih dari $100.000.
Tetapi juga ada tanda-tanda bahwa para penjual melebih-lebihkan nilai penawaran mereka dalam mencari pemicu rekor lain seperti Stan.
Sotheby’s memperkirakan bahwa tengkorak T. rex yang mereka lelang pada tahun 2022 akan laku antara $15 juta hingga $20 juta, tetapi hanya terjual dengan harga $6,1 juta. Christie’s menarik seorang T. rex bernama Shen dengan perkiraan tinggi $25 juta dari lelang tahun 2022 setelah para ilmuwan mengatakan bahwa data tentang kelengkapannya menyesatkan.
Jingmai O’Connor, seorang paleontolog di Museum Field di Chicago, sedang melakukan penelitian di Montana ketika ia mendengar berita penjualan Apex. “$44,6 juta untuk seorang stegosaurus?” katanya. “Maaf, para paleontolog di sekitar saya sedang tertawa.”
Dia mengatakan bahwa jarang menemukan spesimen yang begitu lengkap tetapi mempertanyakan seberapa besar nilai ilmiah fosil tersebut, mengingat ketersediaan kerangka parsial yang begitu banyak.
“Dengan $44 juta bagi para ilmuwan,” katanya, “kita bisa memajukan pemahaman kita tentang dinosaurus selama beberapa dekade.”