Pada sebuah sabtu malam di penghujung bulan Juli, lebih dari 100 orang menghadiri pesta mewah di taman yang hijau di sebuah mansion di Silicon Valley. Tuan rumahnya adalah David Wei, mantan chief executive Alibaba, raksasa e-commerce China, dan sekarang seorang investor modal ventura. Para tamu, kebanyakan berpakaian putih, ditawari topi Panama saat matahari terbenam di California yang cerah dan model-model berjalan di catwalk di antara meja-meja besar berlapis kain putih.
Banyak dari para tamu adalah investor atau pengusaha China yang kini atau pernah aktif di industri teknologi China. Percakapan mereka, seperti di sejumlah acara serupa di Silicon Valley musim panas ini, melompat di antara tiga topik: betapa sedikitnya kepercayaan mereka terhadap China; berapa banyak kesempatan yang ditawarkan kecerdasan buatan di Amerika Serikat; dan bagaimana cara mereka bisa ikut dalam permainan di sisi Pasifik ini.
Profesional teknologi China pindah ke Silicon Valley untuk kesempatan yang mereka tidak lagi percayai tersedia di China. Mereka menjadi bagian dari gelombang perusahaan China yang “go global,” seiring dengan semakin banyaknya perusahaan yang melirik luar negeri untuk pertumbuhan mereka.
Dengan ekonomi China dalam krisis yang berkepanjangan, investor dan pengusaha mencari China selanjutnya. Mereka merasa tidak diinginkan oleh pemerintah mereka, yang dalam beberapa tahun terakhir memberikan pesan mengerikan dengan memberlakukan pembatasan terhadap perusahaan swasta. Ketegangan yang meningkat antara China dan Amerika Serikat membuat sulit untuk beroperasi sebagai perusahaan berbasis China dengan ambisi internasional. Ada peluang di Asia Tenggara, Timur Tengah, dan Afrika. Tetapi hanya satu pasar lain yang bisa dibandingkan dengan China dalam hal ukuran dan potensi. Itu adalah Amerika Serikat.
Paling antusias untuk melompat adalah para investor modal ventura. Mereka dulunya bisa mengumpulkan uang dari dana yang dikelola oleh endowment universitas Amerika, pensiun, dan individu kaya, lalu menginvestasikan uang itu di start-up China. Mereka membantu munculnya industri teknologi China, mendukung Alibaba, Baidu (pencarian internet), Xiaomi (smartphone), dan Didi (layanan pemesanan transportasi). Ketika perusahaan-perusahaan ini meluncurkan penawaran saham publik, para investor modal ventura meraup keuntungan melimpah.
Ini juga adalah kelompok yang kini berada dalam posisi paling sulit. Baik Beijing maupun Washington tidak ingin orang-orang ini menginvestasikan teknologi canggih seperti kecerdasan buatan, komputasi kuantum, dan semikonduktor. Kedua pemerintah telah membuat sulit bagi perusahaan yang mereka dukung untuk mencatatkan saham untuk dijual di New York, cara utama mereka untuk mendapatkan keuntungan.
“Kami dulunya menikmati yang terbaik dari kedua dunia,” kata seorang investor modal ventura yang telah bekerja di kedua negara tersebut selama beberapa dekade. “Sekarang kita kalah di kedua sisi itu.”
Semua dari 14 investor modal ventura dan pengusaha China yang saya temui bekerja di Silicon Valley atau berencana untuk melakukannya. Sebagian besar dari mereka meminta anonimitas karena tidak ingin menarik perhatian dari Beijing maupun Washington.
Hal pertama yang dikatakan salah satu dari mereka kepada saya saat kami bertemu di Palo Alto adalah bahwa karirnya di China telah berakhir dan dia merasa sedih. Dia tidak melakukan satu pun kesepakatan dalam hampir tiga tahun. Dia berencana fokus di Silicon Valley tetapi perlu menghabiskan waktu di China untuk menyelesaikan proyek-proyek.
Seorang investor lain, yang sebelumnya jarang mengunjungi Amerika Serikat dalam satu dekade terakhir, mengatakan bahwa dia akan membagi waktunya antara kedua negara sambil mencari start-up Amerika untuk didukung.
Seorang orang lain, yang pindah ke Silicon Valley tahun ini, yang paling bertekad untuk menetap. Dia mengatakan bahwa dia menjual investasinya atau membubarkan perusahaannya di China. Dia tidak lagi merasa aman di sana, katanya, karena pemerintah menahan pengusaha atau memberlakukan denda yang kadang-kadang besar pada perusahaan swasta.
Dia mengatakan bahwa sebagian besar rekan-rekannya enggan meninggalkan China sepenuhnya dan memulai dari awal di negara asing dengan bahasa dan budaya asing. Itu sulit bagi mereka, tambahnya.
Tom Zhang, seorang ahli sumber daya manusia yang terhubung dengan baik dan pernah bekerja di beberapa perusahaan teknologi besar di Silicon Valley, mengatakan bahwa ia telah bertemu dengan banyak investor dari China sejak tahun lalu.
“Mereka benar-benar kehilangan arah, bergegas di sekeliling seperti lalat, tidak tahu apa yang harus diinvestasikan selanjutnya,” katanya.
Tidak diragukan bahwa orang-orang ini termasuk dalam kelas berprivilese. Untuk bertemu dengan mereka, saya mengunjungi beberapa mansion mewah. Salah satunya terletak di atas bukit Los Gatos; sopir Uber saya bersiul kagum saat memasuki jalan panjang. Kemudian dia tertawa saat menghentikan S.U.V. sederhana di depan sebuah Ferrari merah, Tesla Cybertruck, dan beberapa Audi dan BMW. Dan ada pesta Mr. Wei, yang dijelaskan seorang tamu kepada saya sebagai Gatsbyesque.
Meskipun demikian, frustrasi kelompok berduit ini mencerminkan perubahan signifikan dalam dunia teknologi: keruntuhan aliran keuangan yang dikenal sebagai dana modal ventura berdenominasi dolar AS, dan runtuhnya model ekonomi pasar yang mendorong pertumbuhan teknologi China. Di balik perubahan itu adalah visi yang dimiliki pemimpin China, Xi Jinping, untuk industri teknologi negara itu, yang dipimpin oleh pemerintah dan bertujuan untuk swasembada nasional.
Dampak dari pendekatan ini untuk dorongan China dalam inovasi dan persaingan teknologinya dengan Amerika Serikat mungkin tidak akan terlihat jelas dalam beberapa tahun ke depan.
Tetapi untuk saat ini, pada tingkat manusia, itu adalah pemborosan bakat bagi China. Generasi investor yang menghabiskan dua dekade untuk mengembangkan start-up dan membentuk perkembangan teknologi tidak punya tempat untuk menerapkan keahlian mereka.
Masalah bagi investor China yang tergusur adalah bahwa Amerika Serikat tidak tepatnya adalah tanah yang ramah.
Sejak tahun 2018, pemerintah AS telah meningkatkan pengawasannya terhadap teknologi China. Setahun yang lalu, Presiden Biden menandatangani perintah eksekutif yang melarang investasi baru Amerika di industri kunci yang dapat membantu kemampuan militer Beijing.
Ini membuat banyak orang di Silicon Valley takut pada China. Beberapa perusahaan modal ventura bermerk terkenal tidak akan mempertimbangkan untuk menginvestasikan uang ke start-up yang telah menerima dana dari investor dengan hubungan China, kata seorang investor modal ventura China yang telah memulai dua dana di Valley. Dan itu membuat pendiri enggan menerima uang dari investor China yang telah pindah untuk menghindari menakuti investor di masa mendatang. Penilaian ini dikonfirmasi oleh orang lain yang saya wawancarai.
Hanya start-up yang putus asa mencari pendanaan yang akan menerima uang dari investor China yang telah pindah. Sedikit firma modal ventura dengan keterkaitan China telah berganti merek dan berusaha menjelaskan bahwa semua mitra adalah warga negara AS dan bahwa pendanaannya sebagian besar berasal dari luar China.
Seorang investor veteran mengatakan bahwa seorang pendiri telah menolak untuk berbicara dengannya bahkan setelah dia menjelaskan bahwa dia telah menjadi warga negara alami selama beberapa dekade. Orang-orang bertindak dengan lebih berhati-hati, kata sang investor.
Namun hal itu tidak menghentikan para investor modal ventura lainnya untuk melihat Silicon Valley sebagai tanah yang dijanjikan. Mereka masih memiliki sedikit harapan, kata investor yang telah memulai dua dana di sini. Mereka mungkin tidak akan bisa mengamankan Alibaba berikutnya, tapi mereka mungkin menemukan beberapa peluang untuk berinvestasi di start-up kecil yang mungkin sukses, tambahnya.
Itu mungkin lebih baik daripada tidak sama sekali.