Pada tahun 1836, Christian Jürgensen Thomsen, seorang ahli purbakala asal Denmark, membawa urutan pertama dalam sejarah pra-sejarah, dengan mengemukakan bahwa hominid awal di Eropa telah melalui tiga tahap perkembangan teknologi yang tercermin dalam produksi alat-alat. Kronologi dasar — dari Zaman Batu ke Zaman Perunggu ke Zaman Besi — sekarang menjadi dasar arkeologi bagi sebagian besar Dunia Tua (dan juga kartun seperti “The Flintstones” dan “The Croods”).
Thomsen sebenarnya bisa menggantikan Istilah Zaman Kayu untuk Zaman Batu, menurut Thomas Terberger, seorang arkeolog dan kepala peneliti di Departemen Warisan Budaya Niedersachsen, Jerman.
“Penggunaan alat-alat kayu kemungkinan telah ada selama alat-alat batu sudah ada, sekitar dua setengah atau tiga juta tahun,” katanya. “Namun, karena kayu mudah rusak dan jarang bertahan, bias penyelamatan merusak pandangan kita tentang zaman kuno.” alat-alat batu primitif secara tradisional dikarakterisasi dalam periode Paleolitikum Awal, yang berlangsung dari sekitar 2,7 juta tahun yang lalu hingga 200.000 tahun yang lalu. Dari ribuan situs arkeologi yang dapat dilacak ke era tersebut, kayu telah ditemukan dari kurang dari 10 situs.
Dr. Terberger memimpin sebuah penelitian yang diterbitkan bulan lalu dalam Proceedings of the National Academy of Sciences yang memberikan laporan komprehensif pertama tentang objek-objek kayu yang diekskavasi dari tahun 1994 hingga 2008 di lahan tambang batu bara terbuka dekat Schöningen, di utara Jerman. Hasil kaya itu termasuk dua puluh empat tombak yang lengkap atau pecah (masing-masing setinggi pusat N.B.A.) dan kayu lemparan berujung ganda (setengah panjang cue stick) tetapi tidak ada tulang hominid. Objek-objek ini berasal dari akhir periode antarglacial yang hangat 300.000 tahun yang lalu, sekitar ketika Neanderthal awal menggantikan Homo heidelbergensis, pendahulu langsung mereka di Eropa. Proyektil yang digali di situs Schöningen, dikenal sebagai Horizon Tombak, dianggap sebagai senjata berburu tertua yang terjaga baik.
Pada pertengahan 1990-an, penemuan tiga buah tombak — bersama dengan alat-alat batu dan sisa-sisa 10 kuda liar yang disembelih — mengguncang ide-ide yang berlaku tentang kecerdasan, interaksi sosial, dan keterampilan pembuatan alat leluhur manusia kita. Pada waktu itu, konsensus ilmiah adalah bahwa manusia hanyalah pemburu sederhana yang hidup sebatas kebutuhan hingga sekitar 40.000 tahun yang lalu.
“Ternyata, pra-Homo sapiens ini membuat alat dan senjata untuk berburu hewan besar,” kata Dr. Terberger. “Mereka tidak hanya berkomunikasi untuk menjatuhkan mangsa, namun juga cukup canggih untuk mengorganisir penyembelihan dan pemanggangan.”
Penelitian baru, yang dimulai pada tahun 2021, meneliti lebih dari 700 potongan kayu dari Horizon Tombak, banyak di antaranya telah disimpan selama dua dekade terakhir di dalam bak mandi berisi air distilasi dingin untuk mensimulasikan endapan berlumpur yang melindungi mereka dari peluruhan. Dengan bantuan mikroskop 3-D dan pemindai micro-CT yang menyorot tanda-tanda keausan atau goresan, para peneliti mengidentifikasi 187 potongan kayu yang menunjukkan bukti belah, pengikis, atau pengikis.
“Hingga saat ini, membelah kayu sering dianggap hanya dipraktekkan oleh manusia modern,” kata Dirk Leder, seorang arkeolog juga di Lower Saxony dan penulis utama makalah tersebut.
Selain senjata, kumpulan barang juga termasuk 35 artefak berujung dan berbulat yang kemungkinan digunakan dalam aktivitas rumah tangga seperti meninju lubang dan menyeragamkan kulit. Semua itu dikerjakan dari kayu spruce, pine, atau larch — “jenis kayu yang keras dan fleksibel,” kata Annemieke Milks, seorang antropolog dari Universitas Reading yang berkolaborasi dalam proyek tersebut.
Karena spruce maupun pine tidak akan berasal dari tepian danau, dimana situs tersebut berada, tim peneliti menyimpulkan bahwa pohon-pohon itu telah ditebang di gunung dua atau tiga mil jauhnya atau mungkin lebih jauh lagi. Pemeriksaan mendetail pada tombak mengindikasikan bahwa para manusia purba merencanakan proyek-proyek kayu mereka dengan hati-hati, mengikuti urutan tertentu: mengupas kulit kayu, menghilangkan cabang-cabang, mempertajam ujung tombak, mengerasi kayu dalam api. “Alat-alat kayu memiliki tingkat kompleksitas teknologi yang lebih tinggi dari apa yang biasanya kita lihat dalam alat batu dari zaman itu,” kata Dr. Leder.
Francesco d’Errico, seorang arkeolog di Universitas Bordeaux yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, memuji wawasan tentang metode dan material yang digunakan orang-orang zaman batu untuk mengatasi masalah-masalah praktis zaman batu. “Makalah ini membuka jendela ke dalam dunia Lower Paleolithic yang hampir tidak dikenal,” katanya. “Meskipun data yang sangat sedikit, para penulis berani mencoba mengusulkan skenario evolusi teknologi yang perlu diuji pada masa depan dengan penemuan-penemuan baru.”