Pada bulan Mei 2022, Jason Cooper, seorang paleontolog komersial, pergi berjalan-jalan di sekitar propertinya di dekat kota Colorado yang sesuai namanya, Dinosaur, bersama seorang teman dan menemukan sedikit femur menjulang dari beberapa batuan. Femur itu mengarah pada fosil stegosaurus, salah satu yang terbesar dan paling lengkap yang pernah ditemukan, yang kemudian dijuluki “Apex.” Pada bulan Juli rumah lelang Sotheby’s akan menjual Apex lewat lelang dengan nilai perkiraan $4 juta hingga $6 juta, yang membuat kerangka tersebut menjadi fokus perdebatan terbaru dalam perdagangan fosil pribadi yang sudah berlangsung lama.
Fosil dinosaurus telah menghasilkan harga yang meningkat di rumah lelang sejak tahun 1997, ketika Sotheby’s menjual “Sue” si Tyrannosaurus rex kepada Field Museum di Chicago seharga $8,36 juta. Pada tahun 2020, “Stan,” sebuah kerangka T. rex yang juga lengkap, terjual di Christie’s seharga $31,8 juta.
Harga tersebut telah menimbulkan kekhawatiran serius di kalangan paleontolog akademis, kata Stuart Sumida, wakil presiden Society of Vertebrate Paleontology. Banyak di antara mereka telah melihat fosil-fosil yang mungkin membuka misteri ilmiah berada di tangan kolektor pribadi kaya daripada di institusi penelitian dalam beberapa dekade terakhir.
Bersama kolega-koleganya, Mr. Cooper menggali fosil stegosaurus yang akan dijual di Sotheby’s pada tahun 2023. Penggalian di propertinya telah menghasilkan sejumlah dinosaurus periode Jurassic, beberapa di antaranya telah disumbangkan oleh Mr. Cooper ke institusi seperti Brigham Young University Museum of Paleontology di Provo, Utah, dan Frost Museum of Science di Miami.
Mr. Cooper menggambarkan stegosaurus Apex sebagai spesimen yang unik dan penting secara ilmiah. Kerangka—bahkan yang sebagian—dari herbivora yang berplat dan bermasking-kaki itu jarang ditemui. Montase kerangka ini mengandung material dari sekitar 70 persen tulang-tulang hewan tersebut. Dengan tinggi 11 kaki dan panjang lebih dari 20 kaki, Apex dua kali lipat ukuran “Sophie,” spesimen stegosaurus yang paling utuh yang dikenal, dan memiliki proporsi yang tidak biasa, kaki yang sangat panjang dan lempeng berbentuk kotak.
Spesimen tersebut juga ditemukan dengan jejak kulit, mungkin dari leher, yang akan ditawarkan sebagai bagian dari penjualan.
Mr. Cooper memantau persiapan dan pemasangan stegosaurus, melakukan pemindaian 3D terhadap tulang-tulang yang ada dan mencerminkan elemen spesimen untuk mengisi celah-celah. Tim juga mengumpulkan data kontekstual yang sangat ekstensif, yang mereka kira mungkin menarik bagi calon pembeli. Informasi tersebut mencakup survei situs yang detail, peta kuari, dan dokumentasi lainnya.
Mr. Cooper juga mengundang beberapa paleontolog untuk memeriksa spesimen tersebut.
“Jika kita gabungkan ukuran, kelengkapan, dan pemulihan tulang, ini adalah stegosaurus terbaik yang pernah saya lihat,” kata Rod Scheetz, kurator di Brigham Young University Museum of Paleontology, yang memeriksanya di properti Mr. Cooper.
Cassandra Hatton, kepala departemen sains dan budaya populer di Sotheby’s, mengatakan rumah lelang tersebut bekerja sama erat dengan Mr. Cooper untuk memperkuat legitimasi ilmiah dari pemasangan dinosaurus yang dijual secara pribadi tersebut, bertujuan untuk menciptakan model untuk lelang-lelang mendatang.
“Ini adalah kali pertama sebuah spesimen dilelang di mana kita telah bekerja sama sejak saat penggalian,” kata dia. “Ini adalah penjualan dinosaurus paling transparan yang pernah terjadi.”
Namun Jim Kirkland, paleontolog negara bagian Utah, menolak untuk memberikan dukungan pada stegosaurus ketika dia diundang oleh Mr. Cooper. “Kelihatannya cukup menarik,” tulisnya dalam sebuah email, “tapi saya tidak akan mempromosikan sesuatu yang akan dijual lewat lelang. Saya sudah akan menghubungkannya dengan museum langsung tetapi bukan seperti ini.”
Meskipun segalanya bisa terjadi dalam lelang publik, baik Mr. Cooper maupun Ms. Hatton menyatakan harapan mereka bahwa Apex akhirnya akan berakhir di institusi ilmiah—baik melalui pembelian langsung maupun lewat sumbangan dari kolektor pribadi. Tim tersebut mengumpulkan data dan dokumentasi bukan hanya untuk meyakinkan pembeli potensial akan keaslian spesimen, melainkan juga untuk membantu museum memasukkan spesimen tersebut ke dalam koleksi penelitian dengan lancar.
“Siapa pun yang membeli ini juga berhak datang ke properti saya dan mengumpulkan informasi kontekstual,” kata Mr. Cooper. “Seorang kolektor pribadi mungkin tidak peduli dengan itu, tetapi bagi sebuah museum, itu akan sangat keren.”
Namun, harga potensial stegosaurus tersebut mungkin menjadi tidak terjangkau bagi banyak institusi, kata Dr. Sumida. Dia mengatakan biaya studi atas spesimen yang sudah dipasang dan dipulihkan bisa lebih mahal daripada hanya harga beli. Merekonstruksi dan memasang fosil sama banyak seni seperti ilmu pengetahuan—dan pilihan-pilihan tertentu bisa digunakan untuk menipu orang awam dengan mengaburkan batas-batas pada bagian-bagian tulang mana yang sebenarnya.
“Jika spesimen tersebut sebesar yang diaku, maka mereka menanggapi dengan cara yang salah,” kata Dr. Sumida.
Cary Woodruff, kurator paleontologi vertebrata di Frost Museum of Science di Miami, setuju bahwa lelang publik seringkali “pembantaian ilmiah.” Namun Dr. Woodruff—yang juga memeriksa spesimen tersebut sebelum kesepakatan lelang—menyarankan agar para penjual lain meniru untuk menyusun catatan, foto, dan pemindaian digital yang detail dari fosil-fosil yang dijual secara komersial. Dengan cara itu, “setidaknya sebagian dari data ilmiah dapat tetap ada jika spesimen tidak akhirnya berada di wewenang publik,” kata dia.
Pada akhirnya, bagaimanapun, Dr. Woodruff setuju bahwa tempat yang tepat untuk spesimen-sepesimen tersebut adalah di wewenang publik.
“Jika seorang kaya tertarik pada bagaimana mereka dapat bekerja dengan institusi ilmiah untuk membuat kontribusi pada pengetahuan ilmiah dan kemajuan,” kata dia, “maka saya harap spesimen-spemen tersebut akan menarik perhatian mereka.”