Garrett Keene duduk di tangga depan rumahnya di Lake Elsinore, Calif. yang hancur dalam Kebakaran Bandara, salah satu dari tiga Kebakaran Besar di Selatan California bulan September ini. Setelah dievakuasi dengan keluarganya, Keene mengatakan dia memantau aplikasi pemadaman api Watch Duty untuk melihat di mana penyebaran retardan api terjadi ketika api mendekat, tapi tidak ada yang jatuh di lingkungannya.
Seiring dengan perubahan iklim yang menyebabkan musim kebakaran hutan yang lebih lama dan meningkatkan kemungkinan kebakaran yang merusak, lebih banyak orang di negara Western merasa perlu mencari informasi kebakaran hutan lokal. Tetapi menemukan informasi yang akurat, spesifik, dan tepat waktu bisa sulit, terutama dalam keadaan darurat.
“Semiconductor yang sekarang diharapkan twitter dan TikToks dan notifikasi push, dan dunia teknologi sudah melampaui komunitas petugas pertama dan petugas pemadam kebakaran serta manajer darurat,” kata John Mills, pendiri dan CEO Watch Duty, sebuah aplikasi yang diluncurkan pada tahun 2021 yang semakin populer seiring dengan lebih banyak orang yang mencari informasi kebakaran melalui ponsel mereka.
“Ini mulai berkembang pesat ketika kebakaran meluap,” kata Mills, yang aplikasinya melihat lonjakan unduhan pada awal September ketika tiga kebakaran besar berkobar di pegunungan sekitar Los Angeles. “Bagian sedihnya adalah itu berarti bahwa keadaan benar-benar menjadi luar biasa buruk ketika hal ini terjadi.”
Selama kebakaran hutan, informasi ini bisa diperoleh dari berbagai sumber: notifikasi darurat dari manajer darurat kabupaten, pesan teks dan email dari departemen sheriff, pos media sosial dari lembaga pemadam kebakaran setempat, negara bagian, dan federal, dan situs web seperti Inciweb, yang memetakan garis api.
Mills, seorang teknisi Silicon Valley yang tinggal di hutan Sonoma County, mengalami kebingungan ini setelah berhadapan dekat dengan Kebakaran Wallbridge 2020 – bagian dari musim kebakaran yang sangat buruk di sepanjang Pantai Barat, di mana 33 orang tewas hanya di California. Mills menyadari, “Kau tahu, hanya masalah waktu sebelum itu kembali untukku.”
Dia menyadari bahwa dia bisa melakukan sesuatu – dengan membangun aplikasi yang akan mengintegrasikan semua sumber informasi kebakaran ini dan membuatnya mudah diakses melalui ponsel pintar.
“Hey, aku tinggal di hutan, aku akan mati, ini harus diluncurkan besok,” kata Mills mengingat saat kebakaran. “Jadi kami membangun Watch Duty dalam 80 hari dan meluncurkannya dan mendapatkan 50.000 pengguna dalam seminggu.”
Aplikasi ini mulai relatif kecil, melacak kebakaran hanya di tiga kabupaten Northern California, tapi dalam empat tahun, telah berkembang untuk mencakup seluruh Amerika Barat, Texas, dan Oklahoma.
Watch Duty tidak mengumpulkan atau menjual data pengguna. Versi dasarnya bisa diunduh secara gratis, dan yayasan nirlaba yang membuatnya didanai melalui sumbangan dan langganan versi lanjutan dan pro.
Aplikasi ini mengambil sumber informasi kebakaran resmi dari berbagai sumber.
Watch Duty menyusun informasi pada peta AS, yang dipenuhi dengan ikon api yang mewakili kebakaran aktif. Klik api, dan detail seperti zona evakuasi, garis api, persentase pengendalian, dan luas lahan terbakar muncul. Pilih untuk melacak kebakaran, dan Anda akan mendapatkan pemberitahuan tekanan untuk pembaruan terpenting, seperti perintah evakuasi baru.
Namun, kekuatannya berasal dari sekelompok kecil kontributor sukarelawan dan reporter berpengalaman dalam pemadaman kebakaran, komunikasi darurat, dan jurnalisme yang menonton aliran langsung kamera hutan dan mendengarkan komunikasi radio pemadam kebakaran di lapangan.
Michael Silvester adalah salah satu kontributor ini – reporter staf yang memulai sebagai sukarelawan. Dia sering mengambil shift malam Watch Duty, memposting pembaruan langsung tentang kebakaran aktif dari rumahnya di seberang Pasifik, di mana dia memulai sebagai pemindai radio di usia muda.
“Ayahku adalah seorang sukarelawan pemadam kebakaran di Selandia Baru,” katanya. “Saya menggunakan itu sebagai cara untuk melacaknya saat memanggil dan sebagainya.”
Silvester mengatakan suatu hari, dia menjadi penasaran untuk melihat seberapa banyak dia bisa belajar tentang kebakaran hutan di California, di belahan bumi yang berbeda, hanya dengan mendengarkan saluran radio pemadam kebakaran yang disiarkan langsung online. Ternyata banyak – dan nama pengguna Twitter-nya @CAFireScanner lahir.
“Seseorang mengatakan bahwa saya telah menyelamatkan hidup mereka suatu hari,” Silvester menceritakan dengan diam. “Mereka tidak tahu bahwa kebakaran datang dari bukit hingga mereka melihat pesan di Twitter.”
Sekarang, dia melakukan layanan yang sama di Watch Duty, yang menurutnya merupakan platform yang lebih baik untuk menyampaikan informasi yang tepat ke tangan yang tepat.
“Ketika Anda mengikuti orang seperti saya di Twitter, Anda harus mendapatkan segala hal yang saya posting. Akankah itu kebakaran di Southern California? Akankah itu kebakaran di Siskiyou County di ujung lain negara bagian?” dia menjelaskan.
“Dengan Watch Duty, Anda bisa berlangganan berdasarkan kabupaten. Ini informasi yang ditargetkan – disampaikan kepada Anda.”
“Ini adalah operasi real-time, 24 jam sehari,” kata CEO Mills. “Kami berbicara dengan Anda melalui aplikasi; kami berbicara dengan Anda melalui ponsel Anda. Tapi sebenarnya kami mendengarkan radio, teknologi 100 tahun yang lalu,” jelasnya. “Di situlah Anda benar-benar menemukan informasi yang paling mutakhir, real-time. Karena sebenarnya adalah para pemadam kebakaran yang melakukan pekerjaan saat itu.”
“Watch Duty jelas telah mengisi kekosongan,” kata Karen Hancock, Pejabat Informasi Publik dan Spesialis Outreach Komunitas untuk Distrik Pemadam Kebakaran Sonoma County, salah satu kabupaten pertama yang diliputi oleh aplikasi ketika diluncurkan pada tahun 2021.
“Ini telah menjadi alat menakjubkan tidak hanya bagi publik kami tetapi juga bagi pemadam kebakaran dan kru kami,” katanya.
Komunitas Hancock tidak asing dengan kebakaran hutan. Pada tahun 2017, Kebakaran Tubbs yang cepat menyapu lingkungan Coffey Park di tengah malam tanpa peringatan, menyebabkan kematian 22 orang dan membakar lebih dari 5.000 bangunan. Pada saat itu, itu adalah kebakaran yang paling merusak dalam sejarah California, tapi segera menjadi kebakaran yang paling merusak kedua setelah Kebakaran Camp melanda kota Paradise satu tahun kemudian.
“Kami belajar bahwa keselamatan ganda sangat penting,” kata Hancock, yang tugasnya adalah membantu anggota komunitas tetap siap dengan informasi terbaru. “Tapi seringkali kami berada di lapangan, dan kami tidak bisa menyebarkannya dengan cepat karena tangan kami begitu sibuk saat itu.”
CalFire, agen kebakaran negara bagian California, memperingatkan bahwa ada “risiko potensial yang terkait dengan berbagi informasi yang salah secara tidak sengaja.” Dalam pernyataan kepada NPR, CalFire mengatakan bahwa mereka lebih suka orang mengunjungi situs web mereka untuk informasi dan bahwa platform seperti Watch Duty “tidak boleh dianggap sebagai sumber informasi resmi.”
Hancock mengatakan dia selalu merekomendasikan Watch Duty bersama-sama dengan sumber informasi tradisional lainnya seperti pemberitahuan darurat lokal. “Ini hanya alat lain, cara lain untuk menyebarkan informasi,” ujarnya.
“Tidak banyak dari kami petugas pertama, dan bahkan lebih sedikit lagi dari kami yang memiliki kemampuan untuk menyampaikan komunikasi itu, Anda tahu, melalui media sosial atau hanya peringatan penting yang disampaikan,” jelas Hancock. “Memiliki sumber lain yang mencapai begitu banyak di komunitas – ini menyelamatkan nyawa.”