Dalam pertempuran pertama dari perang saudara yang membentuk Irlandia yang baru merdeka, tujuh abad sejarah terbakar.
Pada 30 Juni 1922, pasukan yang mendukung dan menentang perjanjian dengan Britania, mantan penguasa kolonial Irlandia, telah bertempur selama tiga hari di sekitar kompleks pengadilan utama Dublin. Kantor Arsip Publik nasional merupakan bagian dari kompleks tersebut, dan pada hari itu terjadi ledakan besar. Ledakan dan kebakaran yang dihasilkan menghancurkan rahasia negara, catatan gereja, sertifikat properti, kwitansi pajak, dokumen hukum, data keuangan, laporan sensus, dan banyak lagi, yang berasal dari Abad Pertengahan.
“Ini adalah bencana,” kata Peter Crooks, seorang sejarawan abad pertengahan di Trinity College Dublin. “Ini terjadi tepat setelah Perang Dunia I, ketika di seluruh Eropa negara-negara baru seperti Irlandia muncul dari kekaisaran lama. Mereka semua mencoba untuk memulihkan dan merayakan sejarah dan budaya mereka sendiri, dan sekarang Irlandia justru kehilangan inti dari sejarahnya sendiri.”
Namun mungkin bukan hilang selamanya. Selama tujuh tahun terakhir, tim sejarawan, pustakawan, dan ahli komputer yang berbasis di Trinity telah menemukan duplikat untuk seperempat juta halaman dari catatan yang hilang ini di volume yang terlupakan yang disimpan di perpustakaan dan arsip yang tersebar jauh, termasuk di beberapa tempat di Amerika Serikat. Tim kemudian membuat salinan digital dari dokumen apa pun yang mereka temukan untuk dimasukkan dalam Virtual Record Treasury of Ireland, rekonstruksi arsip daring. Masih dalam proses, proyek ini mengatakan situs webnya telah dikunjungi lebih dari dua juta kali dalam kurun waktu kurang dari dua tahun.
Difinansikan oleh pemerintah Irlandia sebagai bagian dari peringatan abad kemerdekaan, Treasury Virtual bergantung sebagian besar pada teknologi modern — pemindaian virtual, jaringan online, model bahasa kecerdasan buatan, dan indeks digital yang berkembang dari arsip di seluruh dunia — tetapi juga pada katalog cetak berdebu dan kontak manusia konvensional. Kunci keberhasilan telah menjadi buku, “Panduan untuk Catatan yang Disimpan di Public Record Office of Ireland,” yang diterbitkan tiga tahun sebelum kebakaran oleh kepala arsiparis kantor, Herbert Wood.
“Selama waktu yang lama, katalog Wood dikenal oleh sejarawan Irlandia sebagai buku paling menyedihkan di dunia, karena hanya menunjukkan apa yang hilang dalam kebakaran,” kata Dr. Crooks. “Tapi sekarang hal itu telah menjadi dasar model kami untuk menciptakan kembali arsip nasional. Ada 4.500 seri catatan yang terdaftar dalam buku Wood, dan kami mencari sebanyak mungkin yang dapat kami temukan.”
Sebuah mitra utama dalam pencarian ini adalah Arsip Nasional Britania, di mana catatan pemerintah Irlandia selama berabad-abad — terutama kwitansi pajak — telah dikirim dalam bentuk duplikat. Public Record Office of Northern Ireland, yang tetap menjadi bagian dari Britania Raya, juga menjadi mitra utama, menyumbangkan catatan dari abad sebelum Irlandia dipartisi pada tahun 1921.
Sejumlah besar dokumen juga ditemukan di Amerika Serikat. Library of Congress, sebagai contoh, menemukan puluhan volume debat yang hilang dari Parlemen Irlandia pada abad ke-18. Menurut David Brown, yang memimpin penjelajahan Virtual Treasury melalui arsip dalam negeri dan luar negeri, sebelum harta berharga sejarah politik ini berada di tangan Kongres, pemilik sebelumnya mencoba menjualnya sebagai bahan bakar. Keberuntungan acak sering memainkan peran dalam penemuan AS semacam itu, katanya.
“Anda mungkin memiliki catatan keluarga tua yang disimpan di perpustakaan seseorang, dan dia pindah ke koloni, dan membawa buku-buku itu bersamanya,” kata Dr. Brown. “Atau ahli waris akhirnya menjual perpustakaan tua itu kepada kolektor, dan akhirnya universitas atau perpustakaan Amerika mungkin membeli koleksi tersebut, mungkin karena mereka menginginkan sesuatu yang penting di dalamnya, dan mereka mengambil semua hal lain yang datang bersamanya. Para arsiparis mungkin tidak selalu tahu apa yang mereka miliki, tetapi mereka tidak pernah membuang sesuatu.”
Huntington Library di California, dan perpustakaan-perpustakaan universitas Kansas, Chicago, Notre Dame, Yale, dan Harvard termasuk dalam sekitar dua belas organisasi AS yang merespons permintaan harapan dari Irlandia: “Apakah Anda memiliki sesuatu di sini yang mungkin menarik bagi kami?” Dan dalam proses pencarian materi yang sudah diketahui, tim Treasury Virtual juga menemukan, dan menggabungkan, harta karun yang tak terduga.
Salah satunya adalah surat tahun 1595 yang sebelumnya tak terpantau yang ditunjukkan kepada Dr. Brown akhir tahun lalu ketika dia mengunjungi Lewis Walpole Library di Yale untuk melihat beberapa bahan lain. Di dalamnya, Sir Ralph Lane — seorang pendiri dan penyintas koloni hilang Roanoke yang terkenal, di lepas pantai North Carolina, yang menghilang dalam satu dekade sebelum surat itu ditulis — memohon kepada Ratu Elizabeth I untuk memerintahkan penaklukan Ulster, pada waktu itu benteng Gaelic di utara Irlandia yang dikuasai Inggris.
Dr. Brown, seorang ahli sejarah Atlantik awal, mengatakan surat itu — yang selama ini diabaikan karena diikat dalam sebuah volume dengan dokumen-dokumen jauh lebih baru — menunjukkan hubungan erat antara penaklukan kolonial Inggris di Amerika Utara dan Irlandia, baik dalam personal maupun motivasi mereka. Surat itu menyarankan penaklukan Ulster terutama agar Inggris bisa merebut tanah penduduknya, dan menyarankan untuk membiayai perang dengan merampas ternak kepala suku Ulster. Wilayah itu akhirnya ditaklukkan dan dijajah pada tahun 1609, enam tahun setelah kematian Lane.
“Bagi para petualang Elizabethan, kolonialisme adalah cabang dari perompakan. Yang mereka inginkan hanyalah tanah,” kata Dr. Brown. “Roanoke tidak berhasil bagi Lane, dan Elizabeth baru saja memberikan Sir Walter Raleigh 10.000 acre tanah di Munster,” yang berada di selatan Irlandia. “Jadi Lane berpikir, jika Raleigh mendapat 10.000 acre di Munster, mengapa saya tidak bisa mendapatkan 10.000 acre di Ulster?”
Kontribusi lain untuk proyek ini dapat dilihat di Irlandia Utara kontemporer, di Public Record Office di Belfast. Kepala konservasi, Sarah Graham, sedang memulihkan dan menjaga koleksi catatan dan surat yang disimpan oleh Uskup John Swayne, yang memimpin gereja di Irlandia pada abad ke-15. Melihatnya bekerja adalah Lynn Kilgallon, research fellow di bidang sejarah abad pertengahan untuk Treasury Virtual. Setelah dipelihara, halaman-halamannya akan didigitalkan dan ditambahkan ke arsip daring Dublin.
“Jika Anda tidak memahami kata-kata dalam sebuah buku, itu hanya menjadi objek,” kata Ny. Graham. “Anda memerlukan seseorang untuk membacanya — seperti para ahli sejarah abad pertengahan seperti Lynn di sini, untuk menghidupkannya.”
Anda tidak harus menjadi spesialis untuk membaca dokumen-dokumen di Treasury Virtual, namun. Model kecerdasan buatan baru yang dikembangkan untuk proyek ini memungkinkan arsiparis untuk mengubah tulisan tangan kuno menjadi teks digital yang dapat dicari, dengan terjemahan modern.
Situs ini mulai beroperasi pada Juni 2022, pada peringatan 100 tahun kebakaran kantor arsip, dan bertujuan untuk memiliki 100 juta kata yang dapat dicari pada tahun 2025, sebuah target yang mengatakan bahwa mereka telah tiga perempat jalan mencapainya. Pada akhirnya, mereka berharap dapat mengembalikan 50 hingga 90 persen dari catatan dari beberapa area prioritas, seperti sensus sebelum dan setelah Kelaparan Besar di pertengahan abad ke-19 di Irlandia, yang memiliki nilai khusus bagi sejarawan, dan bagi orang-orang keturunan Irlandia yang melacak akar mereka. Lebih dari setengah rincian sensus nasional pertama Irlandia, sensus agama pada tahun 1766, telah dipulihkan dan dipublikasikan.
“Kerugian budaya saat ini sayangnya menjadi tema yang sangat menonjol di dunia, dan saya tidak pikir ada contoh seperti ini, di mana telah terjadi kerjasama internasional yang begitu besar dalam rekonstruksi arsip yang hilang,” kata Dr. Crooks. “Hal itu menunjukkan bahwa budaya kolektif dari banyak negara dapat digabungkan untuk mencapai tujuan. Batas menjadi mengalir.”