Museum British membanggakan salah satu koleksi benda-benda purbakala China terbesar di barat, tetapi telah menghadapi panggilan berulang untuk mengembalikannya ke China. Kini dokumen sejarah mengungkapkan bahwa banyak benda purbakala itu diperoleh dengan kerjasama penuh dari pejabat-pejabat China pada abad terakhir. Sejarawan AS Justin M Jacobs telah menemukan bukti yang menunjukkan bahwa pemerintah China “dengan sukarela dan antusias membantu mereka mengangkat harta karun ini dari tanah mereka” karena mereka ingin hubungan yang lebih erat dengan barat dan menghargai ilmu pengetahuan baru. Dia berkata: “Benda-benda ini tidak memiliki penilaian tak ternilai yang kita proyeksikan kepadanya saat ini… Saya telah menemukan bukti baru yang belum pernah dipandang sebelumnya yang akan mengubah pandangan kita terhadap benda-benda di British Museum dan lembaga lainnya.” Telah ada panggilan dalam beberapa tahun terakhir untuk British Museum mengembalikan artefak termasuk marmer Parthenon – juga dikenal sebagai marmer Elgin – Batu Rosetta dan patung-patung perunggu Benin. Pengungkapan pencurian 1.500 item museum tahun lalu memicu permintaan repatriasi internasional yang diperbaharui, di antaranya, oleh surat kabar berbahasa Inggris milik pemerintah China, Global Times DPada sebuah editorial, surat kabar tersebut berkata: “Koleksi Cina sebagian besar pasti dirampas atau dicuri oleh Britania… Selama Britania tidak dapat membuktikan koleksi mana yang diperoleh secara legal dan jujur, maka negara induk dari koleksi-koleksi ini berhak untuk mencari pemulangan.” Jacobs, seorang profesor sejarah di Universitas Amerika di Washington, mengatakan bahwa dia telah menemukan bukti yang menunjukkan bahwa jauh dari melihat akuisisi benda-benda purbakala oleh pihak luar sebagai sesuatu yang meragukan secara moral, pemerintah China percaya bahwa hubungan profesional dan sosial dengan orang-orang asing yang dihormati lebih berharga daripada apa yang mereka ambil. Dia berkata: “[Saya telah melihat] surat dan kenangan pejabat-pejabat China, para pedagang China, para ahli China membicarakan apa yang mereka pikirkan tentang ahli arkeologi barat, yang datang ke negara ini dan mengangkat puluhan ribu benda. Biasanya modal sosial dan diplomatik – ‘Jika kita membantunya, maka ini akan memperlancar negosiasi diplomatik dengan Britania Raya pada kesempatan berikutnya kami memiliki beberapa masalah diplomatik untuk diselesaikan.’ “Atau mereka melihat memiliki persahabatan dan hubungan dengan seorang sarjana asing lebih berharga. Materi China seharusnya dikategorikan sebagai bentuk hadiah diplomatik.” Dia menambahkan: “Saya menyimpulkan bahwa sebagian besar kemarahan moral saat ini atas museum-museum barat dan koleksi mereka adalah hasil dari memproyeksikan nilai-nilai saat ini ke belakang dalam waktu ke era di mana nilai-nilai kita saat ini tidak dibagikan, baik oleh orang barat maupun non-barat.” Penelitian Jacobs akan dimuat dalam bukunya, Plunder? Bagaimana Museum Mendapatkan Harta Karun Mereka, yang akan diterbitkan minggu depan. Buku tersebut, yang mencakup objek mulai dari benda purbakala Mesir kuno hingga marmer Parthenon, menantang asumsi yang diterima secara luas bahwa banyak harta karun museum barat diperoleh melalui perampokan imperialisme dan pencurian, berargumen untuk pemahaman yang lebih halus tentang bagaimana mereka sampai ke tepian barat. Sejarawan Justin M Jacobs telah melihat dokumen yang katanya membawa cahaya baru tentang hubungan antara China dan arkeolog-arkeolog barat. Jacobs percaya bahwa objek lain seperti patung-patung perunggu Benin – dirampas selama ekspedisi militer Britania ke Kota Benin pada tahun 1897 – adalah barang rampasan militer dan “memiliki alasan untuk dikembalikan”. Tapi dia berkata: “Kita tidak boleh langsung begitu dan mengatakan bahwa semua benda di museum diperoleh dengan cara tidak bermoral yang sama persis dengan penjarahan militer. Rampasan militer sebenarnya mewakili sejumlah kecil dari bahan-material yang Anda lihat di museum.” Ahli arkeologi Britania-Hungaria, Aurel Stein, memperoleh ribuan benda purbakala China yang akhirnya berada di British Museum dan koleksi lainnya. Di antara artefak yang pejabat Cina tahu bahwa dia mengambilnya pada saat itu – “karena mereka mencatat pemikiran mereka dalam bahasa Cina tentang pengangkatan itu”, kata Jacobs – adalah panel berwarna, diyakini oleh beberapa ahli berasal dari antara abad ke-7 dan ke-8, yang menggambarkan legenda tentang bagaimana teknologi pembuatan sutra meninggalkan Cina. Sekarang berada di British Museum. Jacobs menemukan materi belum dipublikasikan di antara arsip besar Stein di Perpustakaan Bodleian, Oxford. Ini termasuk surat tahun 1914 dari seorang hakim Cina yang mengatakan kepada Stein: “Anda berlatih arkeologi dengan ketekunan dan kesungguhan yang memukau yang belum pernah terdengar.” Jacobs berkata: “Ini kikuk. Setelah semua, Stein telah menjadi sesuatu seperti pihak China kritikus imperialis barat saat ini.” Bukti itu mengingkari citra itu, katanya, karena menunjukkan bahwa pejabat Cina tahu apa yang dibawa Stein dan arkeolog lainnya ke luar negeri. Pejabat-pejabat itu menantikan untuk mendengar tentang penemuan-penemuan ilmiah baru yang akan dihasilkan dari mengangkut benda-benda purbakala ini ke satu situs untuk pelestarian dan studi mereka. Jacobs berkata: “Hanya satu abad yang lalu, orang Cina yang paling terdidik dan sejahtera di seluruh negara melihat dalam ekspedisi Stein bukanlah suatu imposisi serikat asing yang menyeramkan, tetapi justru suatu tampilan altruistik dan mempesona atas kunci-kunci ilmiah untuk mengejar ketinggalan dengan kekuatan barat terkemuka pada masa itu.”
