Presiden Biden telah menyetujui penempatan sistem peluru kendali Patriot lainnya ke Ukraina, kata pejabat senior administrasi dan militer, saat negara tersebut berjuang untuk menangkal serangan Rusia terhadap kota-kotanya, infrastruktur, dan grid listriknya.
Keputusan Bapak Biden tersebut diambil pekan lalu, kata para pejabat, setelah serangkaian pertemuan tingkat tinggi dan perdebatan internal mengenai bagaimana memenuhi kebutuhan mendesak Ukraina untuk pertahanan udara yang diperkuat tanpa membahayakan kesiapan tempur AS.
Sistem Patriot baru tersebut — yang kedua yang dikirim AS ke Ukraina — akan datang dari Polandia, tempat sistem tersebut telah melindungi pasukan rotasi Amerika yang akan kembali ke AS, kata para pejabat.
Sistem tersebut bisa ditempatkan di garis depan Ukraina dalam beberapa hari ke depan, kata pejabat AS, tergantung pada pemeliharaan atau modifikasi yang diperlukan.
Dikenal sebagai salah satu senjata pertahanan udara terbaik Amerika Serikat, Patriot termasuk sistem radar yang kuat dan peluncur mobile yang menembakkan peluru kendali ke proyektil yang datang.
Ini juga merupakan salah satu sistem senjata paling langka di arsenal AS. Pejabat Pentagon enggan mengungkapkan berapa banyak yang dimilikinya, tetapi seorang pejabat militer senior mengatakan bahwa Angkatan Darat hanya telah mendeploy 14 unit di Amerika Serikat dan di seluruh dunia. Sekutu Amerika juga memiliki Patriot, dan dua negara tersebut telah mengirimkan beberapa ke Ukraina, tetapi pejabat AS mengatakan bahwa mereka berharap kekuatan Eropa akan mengirimkan lebih banyak.
Pejabat menggambarkan memindahkan sistem kritis tersebut di sekitar titik-titik panas di seluruh dunia seperti permainan cangkang, menilai krisis global mana yang memerlukan mereka paling untuk melindungi pasukan, pangkalan, dan sekutu AS.
Permintaan akan Patriots dan pertahanan udara lainnya dari Central Command Pentagon, yang melakukan operasi di Timur Tengah, telah sangat intens selama setahun terakhir, terutama sejak serangan mematikan Hamas terhadap Israel pada Oktober.
Ancaman regional tersebut ditekankan pada bulan April saat Iran menembakkan lebih dari 300 peluru kendali dan rudal jelajah, serta drone yang meledak sendiri, ke Israel. Kombinasi pertahanan udara dan darat Israel, Amerika, dan sekutu lainnya berhasil menghalau sebagian besar serangan tersebut dengan kerugian korban yang relatif sedikit. Namun, memindahkan baterai Patriot dari wilayah itu dianggap tidak dapat diterima, kata pejabat.
Dengan meningkatnya ketegangan di Semenanjung Korea, memindahkan baterai Patriot dari pertahanan terhadap kemungkinan serangan Korea Utara juga dianggap terlalu berisiko, kata pejabat.
Pejabat Pentagon tidak ingin memindahkan baterai dari Amerika Serikat. Ada baterai Patriot di Fort Sill, Okla., untuk melatih pasukan Amerika dan Ukraina, tetapi memindahkannya akan mengurangi pelatihan, kata pejabat. Baterai lain yang melindungi pangkalan dan pasukan di Amerika Serikat, termasuk di Hawaii, dianggap terlalu jauh atau diperlukan untuk pertahanan negara.
Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III dan pemimpin Pentagon senior lainnya telah meminta sekutu Eropa untuk mentransfer sistem mereka ke Ukraina. “Terdapat negara yang memiliki Patriots, dan apa yang kami lakukan adalah terus berkomunikasi dengan negara-negara tersebut,” kata Mr. Austin kepada Komite Layanan Bersenjata Dewan Perwakilan Rakyat pada bulan April. “Saya telah berbicara dengan para pemimpin dari beberapa negara,” tambahnya, “mendorong mereka untuk memberikan lebih banyak kemampuan.”
Dua negara lain telah menanggapi permohonan Ukraina untuk lebih banyak Patriots. Jerman telah sampai saat ini mendeploy satu sistem Patriot, dan Kanselir Olaf Scholz mengatakan bahwa satu lagi akan ditempatkan oleh akhir Juni. Belanda juga telah mendeploy baterai Belanda-Amerika di Ukraina, dan negosiasi sedang berlangsung untuk mengirim yang kedua.
Pejabat administrasi berharap penempatan sistem Patriot AS lainnya akan mendorong sekutu untuk melakukan hal yang sama.
“Ukraina membutuhkan lebih banyak, itu adalah fakta,” kata Laksamana Rob Bauer, ketua komite militer NATO, dalam wawancara pekan lalu. “Negara-negara yang memiliki sistem senjata tersebut harus membuat keputusan untuk mengambil risiko lebih besar terhadap kesiapan mereka sendiri.”
Dalam konferensi pers selama kunjungan Menteri Luar Negeri Antony J. Blinken ke Kyiv bulan lalu, Menteri Luar Negeri Dmytro Kuleba mengatakan bahwa Ukraina membutuhkan dengan mendesak “tujuh baterai, di mana dua baterai diperlukan, dan mereka diperlukan kemarin, agar kami bisa melindungi kota Kharkiv dan seluruh wilayah Kharkiv.”
Selain Kharkiv, Ukraina harus segera melangkah untuk melindungi Odesa di selatan, kata analis militer, serta grid listrik negara tersebut.
Dalam beberapa bulan terakhir, serangan misil dan drone Rusia yang beruntun ke pembangkit listrik dan stasiun listrik Ukraina telah sangat merugikan infrastruktur energi, memaksa otoritas Ukraina untuk memerintahkan pemadaman bergilir nasional. Hal ini menimbulkan kekhawatiran tentang apa yang akan terjadi ketika cuaca dingin tiba dan penggunaan perangkat pemanas meningkatkan beban pada sistem energi.
Pejabat AS mengatakan bahwa ada sedikit perdebatan tingkat tinggi mengenai apakah akan memasok Ukraina dengan Patriot lainnya. Tetapi pejabat mengatakan bahwa Mr. Austin dan Jendral Charles Q. Brown Jr., ketua Staf Gabungan, memperdebatkan baterai Patriot AS mana yang akan dikirim.
Kedua pria tersebut menilai bahwa Pentagon dapat memindahkan baterai Patriot di Polandia, yang memiliki keuntungan berada di sebelah Ukraina.
Isu tersebut akan muncul minggu ini saat Mr. Austin dan Jenderal Brown bepergian ke Belgia untuk pertemuan pertahanan NATO dan sekutu.
“Saya pikir Anda dapat mengharapkan bahwa pertahanan udara, atas alasan yang jelas, akan menjadi topik pembahasan,” kata Mayor Jenderal Patrick S. Ryder, juru bicara Pentagon, pada hari Senin.
Patriot adalah sistem senjata tunggal termahal yang pernah disediakan oleh Amerika Serikat ke Ukraina, dengan total biaya sekitar $1,1 miliar: $400 juta untuk sistem dan $690 juta untuk peluru kendali.