Seorang pejabat senior administrasi Biden memperingatkan pada hari Jumat bahwa “tanpa perubahan” dalam strategi nuklir oleh Tiongkok dan Rusia, Amerika Serikat mungkin terpaksa memperluas arsenal nuklirnya, setelah puluhan tahun memotong melalui kesepakatan pengendalian senjata yang sekarang secara luas ditinggalkan.
Komentar pada hari Jumat dari Pranay Vaddi, seorang direktur senior Dewan Keamanan Nasional, merupakan peringatan publik yang paling eksplisit bahwa Amerika Serikat bersiap untuk beralih dari hanya memodernisasi arsenalan menjadi memperluasnya. Mereka juga merupakan peringatan kepada Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia tentang reaksi AS yang kemungkinan besar jika kesepakatan pengendalian senjata nuklir terakhir, yang disebut New START, berakhir pada Februari 2026 tanpa adanya penggantinya.
Mr. Vaddi, berbicara di pertemuan tahunan Asosiasi Pengendalian Senjata, sebuah kelompok yang menganjurkan batasan pada senjata nuklir, mengkonfirmasi apa yang pejabat katakan dalam percakapan pribadi dan kesaksian tertutup di Kongres selama lebih dari setahun. Itu adalah hasil yang tak terhindarkan, mereka berpendapat, dari ekspansi nuklir cepat China dan ancaman berulang Rusia untuk menggunakan senjata nuklir taktis di Ukraina.
Tetapi itu akan menjadi pergeseran zaman, dan penuh dengan bahaya yang banyak orang Amerika pikir mereka telah meninggalkan di akhir Perang Dingin dan keruntuhan Uni Soviet.
Lima belas tahun yang lalu, Presiden Barack Obama menguraikan visi untuk bergerak menuju dunia tanpa senjata nuklir, dan dia mengambil langkah-langkah untuk mengurangi peran mereka dalam strategi dan pertahanan Amerika. Sementara kompleks nuklir negara itu diperbaiki dan dibuat lebih aman, dan senjata lama diganti dengan versi yang lebih andal atau diperbarui, Amerika Serikat menegaskan bahwa itu hanya “memodernisasi” arsenalnya, bukan memperluasnya.
Sebagai wakil presiden dalam administrasi Obama, Presiden Biden menjadi juru bicara untuk strategi ini.
Pada saat itu, Tiongkok masih mempertahankan kebijakan “minimal detterent”nya, yang berasal dari uji nuklir pertamanya pada tahun 1964, dan Mr. Putin tampaknya memiliki sedikit minat dalam perlombaan senjata yang merugikan secara finansial. Hal itu sekarang berubah.
Tiongkok berada di jalur untuk menyamai jumlah senjata nuklir yang dikerahkan Amerika dan Rusia pada tahun 2035, menurut perkiraan publik Pentagon. Mr. Putin telah terpaku pada senjata tidak biasa, termasuk torpedo nuklir bawah laut yang dapat diluncurkan melintasi Pasifik untuk menghancurkan Pantai Barat Amerika Serikat. Dan Amerika Serikat telah memperingatkan dalam beberapa bulan terakhir bahwa Rusia memiliki program untuk meletakkan bom atom ke orbit.
Tidak ada pembicaraan dengan Rusia sejak invasi Ukraina tentang bernegosiasi penggantian untuk New START, yang membatasi masing-masing negara untuk 1.550 senjata nuklir strategis yang dikerahkan, jenis yang dapat diluncurkan dari satu benua ke benua lain.
Tiongkok tidak bersedia terlibat dalam pembicaraan nuklir mendalam dengan Amerika Serikat, menunjukkan bahwa mereka tidak tertarik pada pengendalian senjata sampai persenjataan mereka sendiri sebanding dengan dua kekuatan nuklir terbesar. (Inggris, Prancis, India, Pakistan, Israel, dan Korea Utara semua memiliki persenjataan mereka sendiri, meskipun dengan jumlah yang jauh lebih kecil.)
Meskipun administrasi Biden tidak mengabaikan dukungan retorisnya terhadap dunia tanpa senjata nuklir, pejabat telah mengakui bahwa prospek kesepakatan pengendalian senjata baru sekarang begitu jauh sehingga mereka harus memikirkan strategi baru.
Mr. Vaddi mengatakan pengembangan bom gravitasi B61-13, sebuah senjata nuklir yang dimaksudkan untuk digunakan melawan sasaran militer yang keras dan besar, adalah contoh dari jenis proyek yang akan dikejar oleh Amerika Serikat.
Untuk saat ini, Amerika Serikat sedang memperbaiki, bukan memperluas, arsenal nuklirnya. Tetapi Mr. Vaddi menjelaskan bahwa hal itu bisa berubah.
“Tanpa perubahan arah persenjataan lawan, kita mungkin akan mencapai titik dalam beberapa tahun mendatang di mana peningkatan dari jumlah yang dikerahkan saat ini diperlukan, dan kita perlu sepenuhnya siap untuk melaksanakannya jika presiden membuat keputusan itu,” katanya.
Amerika Serikat tetap siap untuk mengejar kesepakatan pengendalian senjata untuk mengurangi ancaman nuklir dengan “membatasi dan membentuk” kekuatan nuklir lawan, kata Mr. Vaddi. Dan mengutip sejarah jalur diplomatik terpisah untuk kesepakatan semacam itu, dia menyarankan bahwa perang Rusia di Ukraina tidak akan menjadi penghalang bagi pembicaraan.
Tetapi dia mengatakan penolakan Rusia untuk berbicara tentang kesepakatan pengganti New Start telah “membuat bayangan” atas masalah diplomatik.
“Setidaknya dalam jangka pendek, prospek untuk pengendalian senjata strategis suram,” katanya.
Setahun yang lalu, di konferensi yang sama, Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional, berjanji untuk mengupayakan kembali membawa Tiongkok ke dalam pembicaraan pengendalian senjata. Sejak pidato tersebut, Amerika Serikat telah mencoba melibatkan Tiongkok dalam masalah keamanan nuklir dan baru-baru ini melakukan pembicaraan pertama, di Jenewa, untuk membahas apakah mungkin mencapai kesepakatan bahwa kecerdasan buatan tidak boleh mengendalikan senjata nuklir, di antara pembatasan lainnya.
Pertemuan itu adalah awal, dan tidak jelas apakah pertemuan lain akan menyusul. Sementara Tiongkok telah mendorong Amerika Serikat untuk mengadopsi apa yang disebutnya sebagai kebijakan “tidak menggunakan pertama” untuk menggunakan senjata nuklir, itu belum terlibat secara substansial dengan proposal Amerika.
Salah satu komplikasi lingkungan nuklir saat ini, kata pejabat administrasi, adalah potensi Rusia dan Tiongkok dapat mengoordinasikan kebijakan nuklir mereka, bagian dari “kemitraan tanpa batas” yang diumumkan oleh Mr. Putin dan Xi Jinping, pemimpin Tiongkok, pada tahun 2022.
Kegagalan Rusia dan Tiongkok untuk terlibat dalam negosiasi yang berarti, kata Mr. Vaddi, “memaksa Amerika Serikat dan sekutu dan mitra dekat kami untuk bersiap menyongsong dunia di mana kompetisi nuklir terjadi tanpa batasan numerik.”
Memodernisasi arsenalan nuklir Amerika, katanya, akan memberikan insentif kepada Rusia dan Tiongkok untuk kembali ke meja perundingan dan menempatkan Washington pada posisi yang lebih kuat dalam pembicaraan tersebut.
“Kita perlu meyakinkan lawan-lawan kita bahwa mengelola rivalitas melalui pengendalian senjata lebih disukai daripada persaingan tanpa batas,” katanya.