Gedung Putih telah mengungkapkan aturan yang lebih ketat untuk penelitian tentang mikroba dan racun yang berpotensi berbahaya, dalam upaya untuk mencegah kecelakaan laboratorium yang bisa memicu pandemi. Kebijakan baru ini, yang dipublikasikan Senin malam, datang setelah bertahun-tahun perdebatan oleh panel ahli dan perdebatan publik yang memanas tentang apakah Covid berasal dari pasar hewan atau laboratorium di Tiongkok. Sejumlah peneliti khawatir pemerintah terlalu longgar tentang keamanan laboratorium di masa lalu, bahkan ada yang menyerukan pembentukan lembaga independen untuk mengambil keputusan tentang eksperimen berisiko yang dapat memungkinkan virus, bakteri, atau jamur menyebar dengan cepat di antara orang atau menjadi lebih mematikan. Tetapi yang lain memperingatkan agar tidak membuat aturan yang membatasi penelitian berharga tanpa membuat orang lebih aman. Debat semakin tajam selama pandemi, ketika politisi mengajukan pertanyaan tentang asal-usul Covid. Mereka yang menyarankan bahwa itu berasal dari laboratorium mengungkapkan kekhawatiran tentang studi yang memodifikasi patogen untuk membuatnya lebih berbahaya – kadang-kadang dikenal sebagai penelitian “gain of function”. Kebijakan baru ini, yang berlaku untuk penelitian yang didanai oleh pemerintah federal, memperkuat pengawasan pemerintah dengan menggantikan daftar singkat patogen berbahaya dengan kategori luas di mana lebih banyak patogen mungkin masuk. Kebijakan ini memperhatikan tidak hanya patogen manusia, tetapi juga yang dapat mengancam tanaman dan hewan ternak. Dan itu memberikan lebih banyak detail tentang jenis eksperimen yang akan menarik perhatian regulator pemerintah. Aturan akan mulai berlaku dalam setahun, memberi agensi dan departemen pemerintah waktu untuk memperbarui panduan mereka untuk memenuhi persyaratan baru. “Ini adalah langkah maju yang besar dan penting,” kata Dr. Tom Inglesby, direktur Johns Hopkins Center for Health Security dan seorang pendukung teguh peraturan keamanan yang lebih ketat. “Saya pikir kebijakan ini adalah yang dapat diharapkan oleh setiap anggota masyarakat yang wajar dalam hal pengawasan organisme yang paling mudah menular dan mematikan di dunia.” Namun, kebijakan ini tidak merangkul proposal paling agresif yang diajukan oleh para pendukung keamanan laboratorium, seperti menciptakan lembaga regulasi independen. Dan beberapa bagian kebijakan hanya rekomendasi daripada persyaratan yang ditegakkan pemerintah. “Ini adalah pergeseran sedang dalam kebijakan, dengan sejumlah sinyal yang lebih signifikan tentang bagaimana PBR mengharapkan masalah ini akan ditangani, “kata Nicholas Evans, seorang etis di University of Massachusetts Lowell. Para ahli telah menunggu kebijakan selama lebih dari setahun. Namun, beberapa mengatakan mereka terkejut bahwa kebijakan tersebut keluar pada saat politis yang tegang. “Saya tidak mengharapkan apa pun, terutama dalam tahun pemilihan,” kata Dr. Evans. “Saya kagum.” Di bawah kebijakan baru ini, para ilmuwan yang ingin melakukan eksperimen harus menjalankan proposal mereka melalui universitas atau lembaga riset mereka, yang akan menentukan apakah pekerjaan itu menimbulkan risiko. Proposal yang berpotensi berbahaya akan ditinjau oleh agensi pemerintah. Pemeriksaan paling ketat akan dilakukan terhadap eksperimen yang dapat menghasilkan hasil yang paling berbahaya, seperti yang menyesuaikan patogen yang dapat memicu pandemi. Dalam dokumen panduan, Gedung Putih memberikan contoh penelitian yang diharapkan akan dikenakan pemeriksaan semacam itu. Dalam satu kasus, mereka membayangkan para ilmuwan mencoba memahami langkah-langkah evolusi yang diperlukan oleh suatu patogen untuk ditransmisikan lebih mudah di antara manusia. Para peneliti mungkin mencoba menghasilkan strain yang dapat ditransmisikan untuk diteliti, misalnya, dengan secara berkala menginfeksi sel-sel manusia di cawan petri, memungkinkan patogen berkembang lebih efisien untuk memasuki sel-sel tersebut. Ilmuwan yang tidak mengikuti kebijakan baru dapat menjadi tidak memenuhi syarat untuk mendapatkan pendanaan federal untuk pekerjaan mereka. Institusi mereka secara keseluruhan juga dapat kehilangan dukungan untuk penelitian ilmu kehidupan. Salah satu kelemahan kebijakan yang ada adalah bahwa mereka hanya berlaku untuk pendanaan yang diberikan oleh pemerintah federal. Namun, selama bertahun-tahun, National Institutes of Health dan lembaga pemerintah lainnya telah berjuang dengan pendanaan yang stagnan, sehingga beberapa peneliti beralih ke sumber swasta. Dalam beberapa tahun terakhir, misalnya, para titan kripto telah menuangkan uang ke dalam penelitian pencegahan pandemi. Kebijakan baru ini tidak memberikan regulasi langsung pemerintah terhadap penelitian yang didanai secara pribadi. Tetapi kebijakan tersebut mengatakan bahwa institusi penelitian yang menerima uang federal untuk penelitian ilmu kehidupan harus menerapkan pengawasan serupa terhadap ilmuwan yang melakukan penelitian dengan dukungan dari luar pemerintah. “Ini pada dasarnya membatasinya, karena NIH melakukan banyak pekerjaan di mana-mana di dunia,” kata Dr. Evans. Kebijakan baru ini memperhatikan kemajuan dalam bioteknologi yang dapat menyebabkan risiko baru. Ketika patogen menjadi punah, misalnya, mereka dapat dihidupkan kembali dengan menciptakan ulang genom mereka. Penelitian tentang patogen yang punah akan menarik tingkat pemeriksaan tertinggi. Dr. Evans juga mencatat bahwa aturan baru menekankan risiko bahwa penelitian laboratorium dapat berdampak pada tanaman dan hewan. Pada abad ke-20, Amerika Serikat dan Rusia telah melakukan penelitian luas tentang patogen yang menghancurkan tanaman seperti jamur yang membunuh gandum sebagai bagian dari program senjata biologis mereka. “Ini signifikan sebagai sinyal yang dikirimkan Gedung Putih,” kata Dr. Evans. Gigi Gronvall, seorang spesialis biosafety di Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health yang telah berpendapat untuk menghindari aturan yang tidak perlu ketat, memberikan apresiasi atas kebijakan yang mengakui nilai penelitian yang diperlukan dalam situasi krisis, seperti wabah flu burung saat ini. “Saya cukup optimis ketika membaca melaluinya,” katanya tentang kebijakan tersebut. “Sepertinya orientasinya adalah agar dilaksanakan dengan penuh pemikiran sehingga tidak memiliki efek yang merugikan pada penelitian yang diperlukan.” Namun, kata Dr. Gronvall, banyak yang akan tergantung pada bagaimana pejabat kesehatan federal menafsirkan kebijakan tersebut. Dia mengatakan dia tertarik, misalnya, berapa banyak ulasan tambahan yang mereka harapkan akan dilakukan dan bagaimana beban kerja tambahan tersebut akan mempengaruhi kecepatan proposal.
