Sejumlah bank di Jepang mulai mengisi ATM-nya dengan uang baru yang berkilauan pada hari Rabu, yang berasal dari lokasi yang tidak terduga – semak paperbush berbunga kuning cerah yang tumbuh di pegunungan Himalaya yang berbatu di Nepal.
Sebelum masuk ke dompet konsumen Jepang, uang yen tersebut menjalani perjalanan panjang dan kompleks melibatkan berbulan-bulan tenaga kerja dan transportasi melintasi ribuan kilometer.
Dan proses ini menawarkan sumber penghasilan baru potensial bagi komunitas di salah satu negara termiskin di dunia, dengan memberikan uang tunai untuk salah satu yang terkaya.
Meskipun Jepang telah mendorong pembayaran digital lebih banyak dalam beberapa tahun terakhir, uang tunai masih menjadi unggulan, dan tertinggal di belakang negara-negara Asia lain seperti China yang hampir sepenuhnya tanpa uang tunai.
“Saya benar-benar berpikir bahwa Nepal berkontribusi pada ekonomi Jepang, karena uang tunai adalah fundamental bagi ekonomi Jepang,” kata Tadashi Matsubara, presiden Kanpou, perusahaan yang memproduksi kertas untuk pemerintah Jepang.
“Tanpa Nepal, Jepang tidak akan berfungsi.”
Bunga kuning semak paperbush terlihat di Dolakha, Nepal, pada Desember 2023. – Tadashi Matsubara
Perjalanan panjang
Jalur dari semak menjadi uang dimulai di kaki Himalaya di Nepal, dekat kota yang sudah lama terkenal bukan karena pertanian mereka tetapi sebagai pintu gerbang ke Gunung Everest.
Di sini, setiap musim semi, lereng bukit mekar dengan kuning – bunga tanaman mitsumata, juga dikenal sebagai argeli atau paperbush, yang berasal dari kisaran Himalaya. Kulitnya memiliki serat panjang dan kuat yang sempurna untuk membuat kertas tipis namun tahan lama, menurut situs Kantou.
Dahulu tanaman ini ditanam di Jepang, tetapi produksinya sudah mulai menurun selama bertahun-tahun, kata Matsubara. Ini adalah pekerjaan yang sulit terkait dengan pedesaan, dan orang-orang semakin bermigrasi dari daerah pedesaan ke kota-kota besar seperti Tokyo untuk mencari pekerjaan – menyisakan desa-desa menyusut dan industri mati.
“Realitas saat ini adalah bahwa jumlah petani yang memproduksi paperbush menjadi semakin kecil,” kata Matsubara.
Penurunan populasi pedesaan, diperparah oleh krisis demografis Jepang ketika tingkat kelahiran merosot, juga berarti “tidak ada pewaris, tidak ada penerus” untuk ladang paperbush, tambahnya.
Di situlah rantai pasokan Nepal masuk.
Petani memproses kulit semak paperbush di Kathmandu, Nepal, pada tahun 2023. – Tadashi Matsubara
Pertama kali, Kanpou pergi ke Nepal melalui program amal pada tahun 1990-an untuk membantu petani menggali sumur – dan begitu sampai di sana, menemukan semak paperbush tumbuh di gunung sejauh mata memandang. Mereka mulai mengajari petani untuk menanam tanaman tersebut, awalnya hanya diproduksi dan diekspor dalam jumlah kecil.
Tetapi ketika kekurangan paperbush Jepang menjadi jelas dalam beberapa tahun berikutnya, Kanpou dan petani Nepal meningkatkan produksi hingga akhirnya menjadi sumber utama uang kertas yen.
Kisah berlanjut
Ini adalah proses yang panjang, kata Matsubara: petani menanam bibit pada awal musim panas, memanen cabang mereka pada musim gugur, lalu menghabiskan beberapa bulan memproses kulit melalui pemutaran uap, pengupasan, pencucian, dan pengeringan.
Setelah kertas mentah siap pada musim dingin, kertas dikirim ke ibu kota Nepal, Kathmandu, dan dibawa ke kota India bagian barat Kolkata, di mana dibawa oleh kapal ke Yokohama, Jepang.
Setelah inspeksi, kertas tersebut lebih lanjut diproses, dicetak, dan dipotong menjadi uang tunai oleh Biro Percetakan Nasional di kota Odawara yang berdekatan.
Sejumlah fitur baru ditampilkan pada uang baru yang didistribusikan minggu ini, menurut Bank of Japan – termasuk potret hologram yang menggambarkan sejumlah tokoh sejarah terkemuka untuk mencegah pemalsuan, dengan kepala potret terlihat bergerak dari samping ke samping saat Anda memindahkan uang kertas tersebut.
Sementara negara lain sebelumnya telah menggunakan hologram pada mata uang, ini adalah penggunaan pertama kali hologram potret, menurut bank sentral. Fitur lainnya termasuk bagian uang kertas yang dicetak dengan tinta mutiara dan luminescent, serta tanda-tanda taktil untuk penyandang cacat visual.
Manfaat bagi masyarakat
Saat uang baru mulai beredar, permintaan akan paperbush meningkat, dengan Matsubara mengatakan bahwa uang kertas baru tersebut tampaknya menggunakan lebih banyak bahan baku daripada yang lama.
Pada tahun 2022, barang-barang kertas dan serpihan kertas – termasuk produk lain selain paperbush yang digunakan untuk mata uang – menyumbang lebih dari 9% dari ekspor Nepal ke Jepang, senilai $1,2 juta, menurut Observatory of Economic Complexity (OEC), yang memvisualisasikan dan mendistribusikan data perdagangan internasional.
Hingga tahun lalu, lebih dari 60% transaksi di Jepang dilakukan dengan uang tunai, sedangkan sisanya melalui pembayaran digital dan metode lainnya, menurut Kementerian Ekonomi Nasional, Perdagangan, dan Industri.
Keuntungan dari penjualan paperbush telah memberikan arus pendapatan baru kepada komunitas Nepal, kata Matsubara. Dia mengklaim industri yang berkembang telah membantu membangun fasilitas dan infrastruktur baru di desa-desa mitra Kanpou, dan memberikan stabilitas keuangan yang baru ditemukan kepada keluarga yang rentan.
Sejak tahun 2016, Kanpou juga menerima dana bantuan dari Badan Kerjasama Internasional Jepang, memungkinkan mereka untuk memperluas operasi, kata Matsubara.
Tadashi Matsubara, presiden Kanpou, melatih petani dalam pengolahan kulit paperbush di Ilam, Nepal pada tahun 2020. – Tadashi Matsubara
Kanpou tidak memiliki data tentang rata-rata pendapatan untuk desa-desa mitra mereka, kata Matsubara – tetapi dia memperkirakan bahwa setiap rumah tangga menghasilkan kurang dari 10.000 yen (sekitar $62), mengingat kurangnya produk pertanian dominan lainnya di ketinggian tersebut.
Pada tahun 2015, rumah tangga pedesaan Nepal memiliki pendapatan bulanan rata-rata 27.511 rupee Nepal (sekitar $205), menurut database ekonomi global CEIC.
Sementara itu, hasil panen paperbush terbaru dari distrik Ilam Nepal dijual ke Jepang dengan lebih dari 180.000 yen (sekitar $1.114) – yang berarti pendapatan sekitar 30.000 yen ($185) untuk setiap dari enam kelompok petani yang berpartisipasi dalam distrik tersebut, kata Matsubara.
CNN tidak dapat menverifikasi klaim-keterangan Matsubara.
“Pada awalnya, kegiatan ini adalah tentang bantuan Jepang untuk Nepal. Sekarang, saya rasa berbeda … orang Nepal bekerja keras (untuk membantu) Jepang,” katanya
“Tanpa mitsumata Nepal, kita tidak akan mampu memproduksi uang kertas baru.”
Untuk berita dan buletin berita CNN lainnya, buat akun di CNN.com”