Para ilmuan telah menemukan bukti baru bahwa bebatuan yang menabrak Bumi 66 juta tahun yang lalu, yang secara tiba-tiba mengakhiri zaman dinosaurus, sedikit aneh.
Sifat objek apokaliptik ini, yang dikenal sebagai penembak Chicxulub, telah memicu perdebatan intens, termasuk perselisihan panjang tentang apakah itu adalah komet atau asteroid. Tetapi bukti telah semakin banyak menguat dalam beberapa tahun terakhir bahwa penembak berdiameter sekitar enam mil itu termasuk dalam keluarga asteroid yang terbentuk di luar orbit Jupiter, dan jarang menabrak Bumi.
Sekarang, sebuah tim yang dipimpin oleh Mario Fischer-Gödde, seorang ilmuwan peneliti di University of Cologne di Jerman, telah memperkuat kasus tersebut dengan bantuan unsur langka ruthenium. Ruthenium melimpah di asteroid tetapi sangat langka di kerak Bumi, sehingga menjadi penanda berguna dari benturan masa lalu oleh batu-batu angkasa. Tim itu mencari isotop ruthenium dalam sisa-sisa geologis dari dampak Chicxulub.
Hasilnya mengungkapkan tanda tangan yang seragam di seluruh lapisan global puing-puing yang ditinggalkan oleh dampak itu, yang dikenal sebagai batas Cretaceous-Paleogene (K-Pg). Dan tanda tangan itu cocok dengan rapi dengan susunan kelompok batu luar angkasa yang dikenal sebagai asteroid karbonasi karena kandungan karbonnya yang tinggi, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan pada Kamis di ilmu pengetahuan.
“Ini paku di peti mati,” kata Dr. Fischer-Gödde. “Tanda tanda isotop ruthenium ini yang kami ukur tidak bisa menjadi yang lain selain asteroid tipe karbonasinya.”
Penelitian sebelumnya telah mengungkapkan tanda kimia di batas K-Pg yang juga menuding asteroid tipe karbonasi dalam kematian dinosaurus non-avian dan sekitar dua pertiga dari semua spesies lain di Bumi. Tetapi Dr. Fischer-Gödde dan rekan-rekannya telah menghabiskan bertahun-tahun fokus pada ruthenium.
Ruthenium sangat minim di Bumi sehingga hanya membutuhkan sedikit untuk mengaitkannya dengan benturan oleh asteroid tipe karbonasi. “Ini adalah keindahan dari unsur ruthenium,” kata Dr. Fischer-Gödde.
Sebagai garis dasar, Dr. Fischer-Gödde dan rekan-rekannya mengukur ruthenium dalam sampel lima dampak asteroid lainnya yang terjadi selama 541 juta tahun terakhir. Semua dampak ini cocok dengan komposisi asteroid silisium, sebuah kelas yang terbentuk lebih dekat dengan matahari daripada asteroid karbonasi dan yang terkonsentrasi di sabuk asteroid antara Mars dan Jupiter. Sebagian besar meteorit yang berakhir di permukaan Bumi berasal dari keluarga silisium ini.
“Jadi jauh, Chicxulub, di antara penembak berumur 500 juta tahun, tampaknya menjadi kasus unik dan langka dari asteroid tipe karbonasi yang menabrak Bumi,” kata Dr. Fischer-Gödde.
Asteroid silisium yang menabrak Bumi biasanya berasal dari sabuk asteroid. Tetapi masih belum jelas bagaimana asteroid tipe karbonasi yang masif berakhir di lintasan tabrakan dengan planet kita. Salah satu asal mungkin adalah populasi asteroid tipe karbonasi yang ada hari ini di ujung luar sabuk asteroid. Meskipun batuan-batuan ini pada awalnya terbentuk di luar Jupiter, ilmuwan berpikir bahwa ketidakstabilan gravitasi dalam sistem surya awal meluncurkan mereka ke dalam untuk posisi saat ini mereka.
Penelitian sebelumnya yang dipimpin oleh William Bottke, seorang ilmuwan planet senior di Institute Penelitian Southwest, telah menunjukkan bahwa objek mematikan itu bisa menjadi salah satu dari asteroid karbonasi ini dari sabuk asteroid.
Dr. Bottke mengatakan studi baru tersebut “berguna” karena mengonfirmasi kemungkinan latar belakang beberapa dampak di Bumi dan menambah “informasi lebih rinci yang ada dalam literatur.”
David Kring, ilmuwan utama di Lembaga Penelitian Bulan dan Planet dari Universitas Asosiasi Penelitian Antariksa dan seorang ahli tentang dampak Chicxulub, mengatakan “studi ini adalah aplikasi yang luar biasa dari teknik analitik baru.”
“Mengidentifikasi jenis penembak itu penting karena membantu kita mengevaluasi frekuensi dampak semacam itu di masa lalu geologis dan bahaya dampak semacam itu di masa depan planet,” kata Dr. Kring.
Masih banyak misteri tentang dampak Chicxulub, serta tentang peran lebih luas yang dimainkan oleh asteroid dalam muncul dan evolusi kehidupan di Bumi – dan, mungkin, planet lain. Asteroid karbonasi telah menghapus spesies yang tak terhitung jumlahnya di masa lalu planet kita, tetapi mereka juga mungkin telah membantu menyebarkan Bumi dengan air, dan bahan penting lainnya untuk kehidupan, pada awal sistem surya.
Dan sementara penembak Chicxulub menghancurkan dinosaurus, itu juga memungkinkan munculnya mamalia, termasuk manusia. Jadi kita mungkin berhutang rasa terima kasih kepada asteroid nakal itu.
“Tanpa dampak ini, bagaimana Bumi kita akan terlihat hari ini?” kata Dr. Fischer-Gödde. “Kita mungkin seharusnya menghargai sedikit lebih bahwa kita masih ada dan ini mungkin kebetulan beruntung bahwa semuanya menjadi tempatnya seperti hari ini.”