Di malam 27 April, Madhavi Daruwala melihat udara di sekitar kompleks perumahannya di kota India utara Nainital tiba-tiba menjadi lebih tebal dengan asap.
“Asapnya begitu tebal, sampai membakar mata kita. Putri saya menderita asma dan dia harus kembali menggunakan inhalernya [untuk bisa bernapas secara normal],” ujar Daruwala kepada Al Jazeera.
Sebagai penduduk tetap kota pegunungan Himalaya yang indah dan merupakan tujuan wisata populer di negara bagian Uttarakhand, Daruwala langsung tahu apa yang terjadi: Hutan dan vegetasi di sekitar telah terbakar lagi.
Setidaknya 1.313 kebakaran besar telah melanda pegunungan Uttarakhand sejak November – salah satu jumlah tertinggi di negara ini. Pejabat memperkirakan kebakaran tersebut telah merusak hampir 1.100 hektar (sekitar 2.718 acre) – sekitar tiga kali lipat ukuran Taman Central New York – dari lahan hutan di negara bagian tersebut.
Warga Nainital mengatakan frekuensi dan intensitas kebakaran semakin memburuk dalam beberapa tahun terakhir, dan kebakaran semakin mendekati pemukiman manusia.
Itulah yang terjadi malam itu. Saat dia melihat keluar jendelanya, Daruwala melihat garis besar dari vegetasi yang terbakar mendekati kompleks apartemennya. “Asap itu sangat mendekati hunian kami hingga tangki [air] salah satu bangunan terbakar,” katanya.
Warga sekitar dengan cepat bergerak, memadamkan api sementara departemen hutan mengirim orang untuk membantu mereka.
“Kami beruntung bisa menghentikan api dari meraih kami. Karena itu tidak mudah, Anda tidak bisa sekadar melemparkan ember air ke pohon yang terbakar. Pohon-pohon pinus ini mengeluarkan getah yang digunakan untuk membuat terpentin dan sangat mudah terbakar,” ujar Daruwala.
“Anda harus menghampar tanah di atas api dan lapar, sepanjang waktu berharap angin tidak memperparah atau mengarahkannya ke arah lain.”
“Region ini telah menyaksikan penurunan presipitasi musim dingin dalam beberapa tahun terakhir. Hal ini menyebabkan vegetasi menjadi kering. “Kemudian ada El Nino [suhu laut yang tidak biasa hangat yang mempengaruhi iklim] yang menambah kekeringan dan panas,” kata Raghu Murtugudde, ilmuwan iklim dan profesor di Institut Teknologi India Bombay, kepada Al Jazeera.
Ini merupakan kombinasi yang sangat berbahaya.
Para ahli mengatakan gelombang panas telah berkontribusi pada peningkatan insiden kebakaran di seluruh India. Pada tahun 2023, India mengalami beberapa gelombang panas terburuk dalam sejarahnya sejak 1901, dengan suhu di beberapa bagian negara mencapai 45 derajat Celsius. Tahun ini, Departemen Meteorologi India (IMD) telah menyatakan beberapa gelombang panas, dengan ibu kota New Delhi mencatat suhu setinggi 52,9 derajat Celsius pada bulan Mei, menyebabkan lebih dari 100 orang meninggal.
Kelembaban tanah yang menurun menciptakan apa yang dikenal sebagai defisit tekanan uap, jelas Murtugudde. “Ketika udara tidak jenuh, itu menyerap kelembaban dari tanaman juga,” katanya. Hal ini membuat vegetasi semakin kering. Dalam kondisi seperti itu, bahkan puntung rokok yang dibuang dengan sembarangan bisa memicu kebakaran hutan besar.
Menurut Survei Hutan India (FSI), hampir 10,66 persen tutupan hutan negara ini berada di zona sangat rentan hingga sangat rentan terhadap kebakaran.
Otoritas negara bagian Uttarakhand mengatakan kebakaran tersebut disebabkan oleh ulah manusia, dan setidaknya tiga orang telah ditangkap. “Dalam konteks India, hampir semua kebakaran hutan disebabkan oleh manusia,” kata Mohan Chandra Pargaien, seorang pejabat hutan India di negara bagian Telangana selatan, yang juga mengalami kebakaran frekuen.
“Jika kita melihat Konflik Gaza dan Ukraina telah menyebabkan emisi gas rumah kaca meningkat – industri senjata yang telah bekerja sangat keras menjadi salah satu penyebab polusi terbesar.”
“Agar negara seperti India bisa bersiap menghadapi bencana semacam itu, kita perlu fokus pada pengembangan proyeksi jangka pendek untuk 10 hingga 15 tahun ke depan yang mempertimbangkan data lokal, karena semakin lama periode yang ingin Anda integrasikan, semakin kasar resolusi model Anda,” katanya.
“Musim ini memang diprediksi kering dan panas karena kita tahu bahwa 2023 sangat hangat, namun kita belum tahu apa yang akan terjadi dalam dekade mendatang. Hal ini harus menjadi panduan bagi manajemen perlindungan hutan dalam upayanya untuk pencegahan,” tambah Pargaien.
Kebakaran hutan tidak mencapai apartemen Daruwala, tetapi udara di rumahnya tetap berkabut selama beberapa hari. “Api harus padam, dan sepanjang jalan bisa menyebabkan kerusakan besar,” katanya. “Hatiku merasa terluka melihat semua burung dan satwa liar yang tinggal di hutan. Kami melihat beberapa hewan terluka, tetapi kami tidak tahu berapa banyak makhluk yang telah mati.”
“Ketika ada konflik antara manusia dan hewan atau hutan, kepentingan manusia lebih diutamakan. Namun kita tidak boleh melupakan bahwa kita telah memasuki hutan, dan itu adalah kewajiban kita untuk merawatnya,” katanya.