Winnie Greco, salah seorang ajudan Eric Adams yang telah lama menjadi sasaran penyelidikan FBI, merupakan salah satu orang kunci dalam sebuah acara penggalangan dana rahasia yang menghasilkan dana kampanye ilegal bagi calon walikota New York yang akan datang, berdasarkan wawancara dengan para donatur yang hadir dalam acara tersebut dan rekaman video yang ditemukan oleh Guardian dan The City. The City dan situs berita Documented sebelumnya melaporkan beberapa donasi mencurigakan yang berasal dari acara penggalangan dana tersebut, yang diadakan pada bulan Agustus 2021 di rumah seorang operator mal di Queens. Salah satu donatur yang terdaftar dalam acara penggalangan dana, seorang karyawan berpenghasilan rendah di mal tersebut, mengaku telah dibayar balik dengan uang tunai setelah mendonasikan kepada Adams atas permintaan majikannya – suatu tindakan yang akan dianggap sebagai donasi “jerami” ilegal. Tiga donatur lainnya membantah memberikan sumbangan kepada Adams, termasuk seorang wanita yang terdaftar dalam laporan keuangan kampanye sebagai “pengantar” di sebuah restoran di mal yang tidak pernah dikerjakannya dan tidak melakukan pengiriman juga.
Pada saat pelaporan awal, peran Greco dalam acara operator mal tersebut belum dikenal secara publik. Rekaman baru yang ditemukan menunjukkan ajudan tersebut mengantar Adams masuk dan keluar dari acara, mengatur acara foto untuk kandidat, dan memeluk serta tertawa bersama anggota keluarga tuan rumah acara malam itu, Lian Wu Shao, ketua New World Mall Queens. Eric Adams menghadiri penggalangan dana rahasia – video Greco, yang merupakan perantara penggalangan dana yang produktif untuk Adams, juga memainkan peran sentral dalam setidaknya dua acara penggalangan dana Adams lainnya di mana para donatur mengaku sumbangannya dipalsukan atau menghasilkan pembayaran balik uang tunai ilegal, seperti yang dilaporkan sebelumnya oleh Guardian, The City, dan Documented. Pada bulan Februari lalu, setelah serangkaian berita tentang Greco oleh ketiga media tersebut, FBI melakukan razia di dua rumah Greco dan mal Shao.
Steven Brill, seorang pengacara yang mewakili Greco, menolak untuk menjawab pertanyaan mengenai kegiatan penggalangan dana kliennya.
Pengacara kampanye Adams, Vito Pitta, tidak merespons pertanyaan tentang peran Greco dalam acara atau donasi jerami yang diduga, namun mengatakan kampanye tersebut sedang meninjau rincian penggalangan dana tersebut. Rekaman acara penggalangan dana di rumah Shao juga menunjukkan keraguan terhadap penjelasan kampanye Adams tentang acara tersebut dan kepatuhan timnya terhadap hukum keuangan kampanye.
Tahun lalu, sebagai tanggapan terhadap pertanyaan tentang donasi mencurigakan, kampanye Adams bersikeras dalam email kepada The City bahwa penggalangan dana Shao dibiayai oleh orang-orang yang hadir dalam acara tersebut pada malam itu, dan bahwa “banyak” dari para peserta tersebut adalah karyawan dari jaringan swalayan lokal, sebagian dimiliki oleh keluarga Shao. Rekaman keuangan kampanye menunjukkan bahwa hampir 200 donatur kecil memberikan sumbangan untuk acara penggalangan dana Shao pada hari acara tersebut, termasuk hampir 40 kasir dan karyawan lain dari jaringan swalayan Shao, yang masing-masing memberikan tepatnya $249. Namun, dari rekaman tersebut terlihat bahwa hanya beberapa puluh tamu, bukan sekitar 200, yang menghadiri penggalangan dana tersebut. Dan kebanyakan dari mereka, mengenakan kemeja dan gaun formal serta mengangkat gelas anggur merah mahal untuk menghormati Shao, tampaknya adalah kerabat dan rekan bisnisnya, bukan pekerja berpenghasilan rendah.
Winnie Greco di pusat penggalangan dana rahasia untuk Eric Adams – video Selain itu, setidaknya tujuh dari orang yang terdaftar dalam laporan keuangan kampanye sebagai penyumbang acara BBQ pada hari itu mengatakan bahwa mereka tidak pernah hadir – atau tidak ingat hadir – dalam acara penggalangan dana, yang diadakan di mansion senilai $4 juta milik keluarga Shao di luar New York City, di mana sekelompok orang menikmati sushi dan lobster yang disajikan. Diskrepansi antara rekaman video acara intim dan deskripsi kampanye Adams tentang acara tersebut sebagai sebuah penggalangan dana besar, grassroots, menimbulkan pertanyaan apakah stafnya dengan sengaja menerima dana kampanye yang dikumpulkan oleh kepentingan kaya dan salah atribusikan kepada sekelompok donatur kecil untuk mendapatkan tambahan dana publik untuk kampanye tersebut. Dewan keuangan kampanye kota New York menjalankan program dana penyetaraan publik yang memberikan pencocokan delapan banding satu untuk sumbangan sebesar $250 atau kurang, dan hampir semua sumbangan dari penggalangan dana Shao adalah tepatnya $249 dan $250. Berkat sifat kecil dari sebagian besar sumbangan tersebut, tim kampanye Adams berhasil mengajukan permohonan untuk lebih dari $300.000 dana penyetaraan dibiayakan oleh pajak.
Pengungkapan tentang penggalangan dana Shao datang setelah tuduhan federal yang meledak pada bulan September yang menuduh kampanye walikota Adams 2021 melakukan perilaku serupa: dengan sengaja meminta dan menerima donasi ilegal dari kepentingan kaya – dalam kasus tersebut, donatur yang memiliki hubungan dengan pemerintah Turki – yang melewati donatur “jerami” kecil untuk mendapatkan dana penyetaraan publik tambahan bagi Adams. Adams, yang dihadapkan pada tuduhan penipuan kawat, suap, dan meminta sumbangan kampanye dari warga asing, telah menyatakan tidak bersalah. Setelah dakwaan tersebut, yang juga merujuk kepada Greco tanpa menyebut namanya, ajudan Adams yang telah lama berhenti dari jabatan pemerintahnya sebagai direktur urusan Asia Adams.
Saat ini ia sedang diselidiki sebagai bagian dari penyelidikan federal terpisah oleh jaksa di distrik timur New York, yang penyelidikannya menghasilkan razia terbaru di dua rumahnya dan mal Shao. Saat ini Greco belum didakwa secara publik atas suatu kejahatan.
Low-wage employees say mall management pushed them to donate Aturan keuangan kampanye kota New York berupaya untuk menekan pengaruh kepentingan bisnis dalam politik, seperti kepentingan keluarga Shao dengan membatasi seberapa besar individu dapat memberikan sumbangan kepada kandidat yang berpartisipasi dalam program dana penyetaraan publik kota tersebut. Pada bulan Januari 2021, Shao, ketua New World Mall Queens dan jaringan swalayan lokal, yang disebut J-Mart, telah menyumbang $2.000 untuk Adams, maksimum yang diizinkan pada saat itu. Namun, dalam beberapa bulan setelah Shao membuat sumbangannya yang besar, sekelompok bawahannya tiba-tiba mulai memberikan donasi massal, meskipun sedikit dari mereka yang pernah menunjukkan minat dalam pemilihan lokal sebelumnya. Pada 18 April tahun itu, misalnya, putra Shao, William, seorang co-pemilik J-Mart, memberikan $249 kepada kampanye Adams. Pada hari yang sama, kampanye melaporkan menerima jumlah yang sama dari 30 karyawan J-Mart dan New World Mall, termasuk lebih dari selusin kasir dan pelayan, yang tidak ada seorang pun yang terdaftar untuk memberikan suara pada saat itu. Bundel sumbangan kecil yang diduga tersebut menghasilkan hampir $8.000 ke dalam kas kampanye Adams, dan memungkinkan tim kampanyenya mengajukan permohonan lebih dari $37.000 dana penyetaraan publik. Rekaman dewan keuangan kampanye menunjukkan bahwa regulator berkali-kali meminta tim Adams untuk menjelaskan siapa, jika ada, yang telah membundel keuntungan ini bersama, yang berasal dari acara penggalangan dana yang diadakan di restoran di mal, sebagian dimiliki oleh istri Shao.
Tim Adams tidak mengungkapkan apakah ada perantara di balik kumpulan sumbangan ini menjelang pemilihan dalam menjawab pertanyaan regulator.
Beberapa pekerja di mal Shao yang diwawancarai untuk cerita ini, bagaimanapun, mengatakan bahwa mereka diarahkan untuk memberikan sumbangan oleh anggota manajemen mal. Satu donatur yang diduga, yang bekerja di food court New World Mall, mengatakan bahwa ia memberikan $249 pada 18 April setelah seseorang dari kantor mall mendekatinya dan memintanya untuk mendonasikan. Karyawan New World Mall lainnya, yang memberikan sumbangan kampanye beberapa bulan kemudian, mengatakan bahwa “orang-orang kantor mall” memberikan mereka dan rekannya formulir sumbangan dan mengumpulkan cek dari mereka di kantor.
Beberapa karyawan bersikeras bahwa mereka memberikan sumbangan atas kemauan sendiri. Berdiri di luar pintu apartemennya, Yuzan Qui, seorang mantan akuntan yang bekerja di J-Mart, mengatakan bahwa pada 18 Juni 2021, ia mendonasikan $249 kepada Adams, bukan sumbangan $250 yang lebih biasa, karena itu adalah jumlah yang tepat yang ia miliki di rekening banknya. Namun, pada hari yang sama, 17 koleganya, juga karyawan di mal atau jaringan swalayan milik keluarga Shao, masing-masing memberikan jumlah yang sama: $249. Sumbangan tersebut juga dilaporkan berasal dari penggalangan dana di restoran di mal, sebagian dimiliki oleh istri Shao. Sumbangan kecil dari penggalangan dana Juni itu, yang totalnya hampir $5.000, memungkinkan kampanye Adams untuk meminta sekitar $40.000 lebih dalam dana penyetaraan publik tambahan. Regulator keuangan kampanye kembali meminta tim Adams untuk mengidentifikasi siapa, jika ada, yang telah membundel bersama sumbangan ini. Tim Adams sekali lagi gagal memberikan jawaban kepada mereka menjelang pemilihan – kegagalan rutin oleh kampanye tersebut.
Setidaknya satu karyawan New World Mall menyarankan bahwa drive sumbangan di mal keluarga Shao tidak sepenuhnya sukarela. Karyawan tersebut, yang mengaku sebagai donatur jerami, mengatakan bahwa mereka hanya memberikan sumbangan setelah diapproach di tempat kerja oleh seorang yang lebih tinggi di mal. Orang tersebut mengenal bos karyawan tersebut, seorang vendor di mal, sehingga karyawan tersebut mengatakan bahwa mereka memperbolehkan orang tersebut menggunakan identitas mereka untuk sumbangan kampanye, kemudian membayar mereka dengan uang tunai. “Saya tidak benar-benar tahu bagaimana proses donasi ini bekerja,” kata karyawan tersebut, yang berbicara dengan syarat anonim karena takut kehilangan pekerjaannya. “Tapi saya memberikan orang tersebut identitas saya, dan itu saja – untuk menggunakan identitas saya, dan mereka membayar uang.” Jaksa federal dari distrik timur New York menolak berkomentar apakah mereka kini sedang menyelidiki keluarga Lian Wu Shao setelah mereka merazia malnya di Queens.
Shao tidak menjawab beberapa panggilan telepon dan email yang mencari tanggapan sebelum cerita ini.