Astronot NASA yang berada di dalam penerbangan berawak pertama ke luar angkasa dengan Starliner milik Boeing akan berpartisipasi dalam konferensi pers pada Rabu pagi. Komandan penerbangan Barry “Butch” Wilmore, 61 tahun, seorang mantan kapten Angkatan Laut Amerika Serikat, dan Sunita Williams, 58 tahun, seorang mantan anggota layanan Angkatan Laut, pilot penerbangan tersebut, keduanya saat ini berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), dijadwalkan untuk menjawab pertanyaan tentang penerbangan uji dan misi tersebut. Wilmore dan Williams meluncur pada tanggal 5 Juni dari Cape Canaveral Space Force Station di Florida dan melakukan sandar dengan ISS pada tanggal 6 Juni. Pasangan ini awalnya diharapkan untuk menghabiskan satu minggu di atas ISS mengevaluasi pesawat ruang angkasa dan sistemnya dan kembali pada tanggal 14 Juni. Namun, Starliner mengalami beberapa isu mekanis, termasuk kebocoran helium dan masalah thruster, yang membuat para astronot terjebak di atas ISS tanpa tanggal kembali yang ditetapkan. NASA bersikeras bahwa Wilmore dan Williams aman selama mereka tetap berada di atas ISS bersama kru Ekspedisi 71. Agen tersebut mengatakan ISS memiliki cukup persediaan di orbit, dan jadwal stasiun tersebut cukup longgar hingga pertengahan Agustus. “Saya ingin menegaskan bahwa Butch dan Suni tidak terdampar di luar angkasa,” kata Steve Stich, manajer program Krew Komersial NASA, dalam telekonferensi pada tanggal 28 Juni. “Rencana kami adalah untuk terus mengembalikan mereka dengan Starliner dan mengantarkan mereka pulang pada waktu yang tepat.” NASA dan Boeing mengatakan bahwa Wilmore dan Williams “terintegrasi” dengan kru Ekspedisi 71 di atas ISS dan membantu kru dengan operasi stasiun yang diperlukan, serta menyelesaikan “tujuan” yang diperlukan untuk sertifikasi Starliner oleh NASA. “Sejak kedatangan mereka pada tanggal 6 Juni, Wilmore dan Williams telah menyelesaikan separuh dari semua waktu riset praktis yang dilakukan di atas stasiun luar angkasa, memungkinkan rekan kru mereka untuk bersiap untuk keberangkatan pesawat ruang angkasa Cygnus milik Northrop Grumman,” tulis NASA dalam pembaruan terbaru. Pekan ini, tim di Fasilitas Uji White Sands NASA di New Mexico sedang melakukan uji darat pada thruster Starliner, menempatkannya melalui kondisi yang serupa dengan yang dialami pesawat ruang angkasa saat menuju ISS, sesuai dengan pembaruan di situs web Boeing. Uji coba akan mensimulasikan sandar Starliner, ketika beberapa thruster gagal, dan apa yang akan dialami thruster dari saat undocking hingga mendarat kembali di Bumi. “Kami benar-benar ingin memahami thruster dan bagaimana kami menggunakannya dalam penerbangan,” kata Dan Niedermaier, insinyur utama Boeing untuk pengujian thruster, dalam sebuah pernyataan. “Kami akan belajar banyak dari penembakan thruster ini yang akan berharga untuk sisa Tes Penerbangan Kru dan misi masa depan.” Starliner telah dirundung oleh isu bahkan sebelum peluncuran. Uji coba penerbangan awalnya dijadwalkan secara tidak pasti untuk 6 Mei, namun dibatalkan setelah masalah dengan katup oksigen pada roket dari United Launch Alliance, yang memproduksi dan mengoperasikan roket yang meluncurkan pesawat ruang angkasa Starliner ke orbit. Tanggal peluncuran baru kemudian ditetapkan untuk 25 Mei, namun kemudian terdapat kebocoran helium kecil yang ditemukan di modul layanan Starliner, yang berisi sistem dukungan dan instrumen untuk mengoperasikan pesawat ruang angkasa tersebut. Kebocoran helium dan masalah thruster itu mengancam menunda sandar Starliner, namun akhirnya sukses sandar. Lima hari setelah sandar di ISS, NASA dan Boeing mengumumkan bahwa pesawat ruang angkasa mengalami lima kebocoran helium “kecil,” namun menambahkan pada saat itu bahwa helium yang cukup tersisa untuk misi kembali.
