Mantan Presiden Donald J. Trump menggunakan manuver akuntansi yang meragukan untuk mengklaim pemotongan pajak yang tidak pantas dari menara Chicago-nya yang bermasalah, menurut penyelidikan Internal Revenue Service yang diungkap oleh The New York Times dan ProPublica. Kehilangan pertempuran audit bertahun-tahun atas klaim tersebut bisa berarti tagihan pajak lebih dari $100 juta.
Pencakar langit berlantai 92 dengan kaca di sepanjang Sungai Chicago ini adalah proyek konstruksi utama terakhir oleh Mr. Trump, setidaknya untuk saat ini. Melalui kombinasi kenaikan biaya dan nasib buruk karena dibuka saat Krisis Finansial Besar, gedung ini juga merupakan penghasil kerugian uang yang besar.
Namun, ketika Mr. Trump mencoba untuk mendapatkan manfaat pajak dari kerugiannya, I.R.S. berpendapat bahwa dia terlalu jauh dan pada dasarnya menulis ulang kerugian yang sama dua kali lipat.
Pencatatan pertama terjadi pada pengembalian pajak Mr. Trump untuk tahun 2008. Dengan penjualan jauh di bawah proyeksi, dia mengklaim bahwa investasinya di menara condo-hotel memenuhi definisi kode pajak “tak berharga,” karena utangnya pada proyek itu berarti dia tidak akan pernah melihat keuntungan. Langkah itu membuat Mr. Trump melaporkan kerugian sebesar $651 juta untuk tahun itu, seperti yang ditemukan oleh The Times dan ProPublica.
Tidak ada indikasi bahwa I.R.S. menantang klaim awal tersebut, meskipun kurangnya pemeriksaan itu mengejutkan para ahli pajak yang dikonsultasikan untuk artikel ini. Tetapi pada tahun 2010, Mr. Trump dan penasihat pajaknya mencoba untuk mengambil manfaat lebih lanjut dari proyek Chicago, dengan melakukan manuver yang akan menarik penyelidikan bertahun-tahun dari I.R.S. Pertama, dia memindahkan perusahaan yang memiliki gedung ke dalam kemitraan baru. Karena dia mengendalikan kedua perusahaan, itu seperti memindahkan koin dari satu saku ke saku yang lain. Kemudian dia menggunakan pemindahan sebagai alasan untuk mendeklarasikan $168 juta kerugian tambahan selama satu dekade berikutnya.
Masalah seputar kasus Mr. Trump cukup baru sehingga, pada masa kepresidenannya, I.R.S. melakukan tinjauan hukum tingkat tinggi sebelum mengejarnya. The Times dan ProPublica, bersama dengan ahli pajak yang dikonsultasikan, menghitung bahwa revisi yang diminta oleh I.R.S. akan menciptakan tagihan pajak baru lebih dari $100 juta, ditambah bunga dan potensi denda.
Catatan pajak Mr. Trump telah menjadi hal yang penuh spekulasi sejak kampanye presiden 2016, ketika dia menentang puluhan tahun tradisi dan menolak untuk merilis pengembalian pajaknya, dengan alasan audit yang sedang berlangsung. Pengungkapan sebagian dari substansi audit pertama kali dilakukan pada tahun 2020, ketika The Times melaporkan bahwa I.R.S. sedang memperdebatkan pengembalian pajak sebesar $72,9 juta yang telah diajukan oleh Mr. Trump sejak tahun 2010. Pengembalian pajak itu, yang sepertinya didasarkan pada pelaporan kerugian besar dari kasino-kasino gagalnya yang berkepanjangan, sama dengan setiap dolar pajak penghasilan federal yang dia bayarkan selama puncak kemakmuran televisi pertamanya, dari 2005 hingga 2008, ditambah bunga.
Pelaporan oleh The Times dan ProPublica tentang menara Chicago mengungkapkan komponen kedua dari pertengkaran Mr. Trump dengan I.R.S. Akun ini dirangkai dari sejumlah dokumen publik, termasuk pengajuan dari gugatan jaksa agung New York terhadap Mr. Trump pada tahun 2022, referensi sekilas terhadap audit dalam laporan kongres yang sama tahun itu, dan memorandum I.R.S. yang kurang dikenal pada tahun 2019 yang mengeksplorasi keabsahan manuver akuntansi tersebut. Memorandum itu tidak mengidentifikasi Mr. Trump, tetapi dokumen-dokumen tersebut, bersama dengan catatan pajak yang sebelumnya diperoleh oleh The Times dan laporan tambahan, menunjukkan bahwa mantan presiden itu menjadi fokus penyelidikan.
Belum jelas bagaimana perkembangan pertempuran audit Mr. Trump sejak Desember 2022, ketika disebutkan dalam laporan kongres. Audit seringkali berlangsung selama bertahun-tahun, dan wajib pajak memiliki hak untuk menantang kesimpulan I.R.S. Kasus tersebut biasanya hanya menjadi publik jika Mr. Trump memilih untuk menantang keputusan tersebut di pengadilan.
Dalam menjawab pertanyaan untuk artikel ini, putra Mr. Trump, Eric, wakil presiden eksekutif Organisasi Trump, mengatakan: “Masalah ini sudah diselesaikan bertahun-tahun yang lalu, namun kemudian dihidupkan lagi ketika ayah saya mencalonkan diri untuk jabatan. Kami percaya pada posisi kami, yang didukung oleh surat opini dari berbagai ahli pajak, termasuk mantan penasihat umum I.R.S.”
Juru bicara I.R.S. mengatakan hukum federal melarang lembaga ini untuk membahas informasi pajak pribadi.
Luaran dari perselisihan Mr. Trump bisa menetapkan preseden bagi orang kaya yang mencari manfaat pajak dari undang-undang yang mengatur kemitraan. Undang-undang tersebut terkenal kompleks, penuh ketidakpastian, dan terus diserang oleh pengacara yang mendorong batas bagi kliennya. I.R.S. secara tidak sengaja semakin mengundang posisi agresif dengan jarang melakukan pemeriksaan pengembalian pajak kemitraan.
Audit mewakili ancaman finansial potensial lainnya — meskipun lebih jauh — bagi Mr. Trump, calon presiden 2024 dari Partai Republik. Dalam beberapa bulan terakhir, dia telah dihukum untuk membayar $83,3 juta dalam kasus fitnah dan tambahan $454 juta dalam kasus penipuan sipil yang diajukan oleh jaksa agung New York, Letitia James. Mr. Trump telah mengajukan banding atas kedua putusan tersebut. (Dia juga sedang menjalani persidangan pidana di Manhattan, di mana dia dituduh menutupi pembayaran uang diam pada bintang porno dalam pekan-pekan menjelang pemilihan 2016.)
Di luar dua episode yang sedang diaudit, laporan The Times dalam beberapa tahun terakhir menemukan bahwa sepanjang karier bisnisnya, Mr. Trump sering menggunakan manuver akuntansi yang sangat agresif — dan terkadang, secara hukum meragukan — untuk menghindari pembayaran pajak. Menurut enam ahli pajak yang dikonsultasikan untuk artikel ini, manuver akuntansi Chicago yang dilakukan Mr. Trump tampak meragukan dan tidak mungkin bertahan dalam pemeriksaan.
“Saya fikir dia menipu sistem pajak,” kata Walter Schwidetzky, seorang profesor hukum di University of Baltimore dan pakar dalam pajak kemitraan.
Dari ‘1,2 Miliar Dolar’ Menjadi ‘Tak Bernilai’
Pada tahun 2001, Mr. Trump mencapai kesepakatan untuk mengakuisisi tanah dan sebuah bangunan yang saat itu menjadi kantor berita Chicago Sun-Times. Dua tahun kemudian, setelah secara terbuka mempertimbangkan ide untuk membangun bangunan tertinggi di dunia di sana, dia mengumumkan rencana untuk menara yang lebih sederhana, dengan 486 unit tempat tinggal dan 339 “hotel kondominium” yang pembelinya dapat gunakan untuk tinggal singkat dan memungkinkan perusahaan Mr. Trump untuk disewakan. Dia awalnya memperkirakan konstruksi akan berlangsung hingga tahun 2007 dan biayanya sebesar $650 juta.
Mr. Trump menempatkan proyek tersebut di pusat musim pertama “The Apprentice” pada tahun 2004, menawarkan pemenang pekerjaan puncak di sana di bawah bimbingannya. “Akan menjadi pekerjaan yang membingungkan untuk dielola,” kata Mr. Trump selama final musim itu. “Ketika selesai pada tahun 2007, Trump International Hotel and Tower, Chicago, bisa memiliki nilai $1,2 miliar dan akan meningkatkan standar keunggulan arsitektur di seluruh dunia.”
Ketika perkiraan biaya meningkat, Mr. Trump mengatur pinjam sebanyak $770 juta untuk proyek tersebut — $640 juta dari Deutsche Bank dan $130 juta dari Fortress Investment Group, sebuah dana lindung nilai dan perusahaan ekuitas swasta. Dia secara pribadi menjamin $40 juta dari pinjaman Deutsche. Baik Deutsche maupun Fortress kemudian menjual sebagian kecil dari pinjaman tersebut ke institusi lain, menyebarkan risiko dan potensi keuntungan.
Mr. Trump berencana untuk menjual unit-unit tersebut yang cukup untuk melunasi hutangnya saat jatuh tempo pada Mei 2008. Tapi ketika tanggal itu tiba, dia hanya telah menjual 133 unit. Pada titik ini, dia memproyeksikan bahwa konstruksi tidak akan selesai hingga pertengahan 2009, dengan biaya direvisi sebesar $859 juta.
Dia meminta perpanjangan enam bulan kepada pemberi pinjaman. Sebuah dokumen informasi yang disiapkan untuk pemberi pinjaman, yang diperoleh oleh The Times dan ProPublica, mengatakan bahwa Mr. Trump akan menyumbang $89 juta uangnya sendiri, $25 juta lebih dari rencananya awal. Pemberi pinjaman setuju.
Namun, penjualan tidak meningkat pada musim panas itu, dengan negara ini terjerumus ke dalam krisis finansial yang akan menjadi Resesi Besar. Ketika Mr. Trump meminta perpanjangan lain pada bulan September, pemberi pinjaman menolak.
Dua bulan kemudian, Mr. Trump gagal membayar hutangnya dan menggugat pemberi pinjamnya, menggambarkan krisis keuangan sebagai jenis bencana, seperti banjir atau badai, yang diterima oleh klausul “force majeure” dalam perjanjian pinjaman dengan Deutsche Bank. Menurutnya, ini memberinya penundaan tanpa batas dalam melakukan pembayaran hutangnya. Mr. Trump bahkan menyalahkan bank dan rekan-rekan sejawatnya atas “menciptakan krisis keuangan saat ini.” Dia menuntut $3 miliar sebagai ganti rugi.
Pada saat itu, Mr. Trump telah membayar sebagian hutangnya dengan penjualan senilai $99 juta namun masih membutuhkan lebih banyak uang untuk menyelesaikan konstruksi. Pada suatu titik tahun itu, dia menyimpulkan bahwa investasinya di menara itu tidak bernilai, setidaknya menurut definisi hukum pajak kemitraan.
Klaim ketiadaan nilai Mr. Trump hanya berarti bahwa sahamnya dalam Ventura 401 Mezz, L.L.C. yang mengelola menara, tidak bernilai karena dia mengharapkan bahwa penjualan tidak akan menghasilkan cukup uang untuk melunasi hipotek, apalagi menghasilkan keuntungan.
Ketika dia mengajukan pengembalian pajak tahun 2008, dia menyatakan kerugian bisnis sebesar $697 juta. Catatan pajak tidak sepenuhnya menunjukkan bisnis mana yang menghasilkan angka tersebut. Tetapi bekerja dengan ahli pajak, The Times dan ProPublica menghitung bahwa potongan tak berharga Chicago bisa sebesar $651 juta, nilai saham Mr. Trump di kemitraan — sekitar $94 juta yang dia investasikan dan saldo pinjaman $557 juta yang dilaporkan dalam pengembalian pajaknya tahun itu.
Ketika pemilik bisnis melaporkan kerugian yang lebih besar daripada pendapatannya dalam satu tahun tertentu, mereka dapat menyimpan jumlah negatif yang tersisa sebagai kredit untuk mengurangi pendapatan pajak mereka di tahun-tahun mendatang. Terbukti bahwa kekuatan pengurangan pajak tersebut akan semakin bernilai bagi Mr. Trump. Sementara banyak bisnisnya terus mengalami kerugian, pendapatan dari “The Apprentice” dan perjanjian lisensi serta pengesahannya terus masuk: $33,3 juta pada tahun 2009, $44,6 juta pada tahun 2010, dan $51,3 juta pada tahun 2011.
Penasihat keuangan Mr. Trump bersiap untuk potensi audit klaim ketidaknilaian dari saat mereka mengklaimnya, menurut pengajuan dari gugatan jaksa agung New York. Mulai tahun 2009 tim Mr. Trump mengesampingkan menara Chicago dari “laporan kondisi keuangan tahunan” yang bersemangat yang digunakan Mr. Trump untuk membanggakan kekayaannya, karena khawatir bahwa memberikan nilai pada bangunan itu akan bertentangan dengan ketiadaan nilai yang dinyatakan, menurut pengajuan jaksa agung. (Omissions yang datang bahkan ketika Mr. Trump dengan curang meningkatkan kekayaan bersihnya untuk memenuhi syarat untuk pinjaman bunga rendah, sesuai dengan putusan dalam gugatan jaksa agung.) Mr. Trump punya alasan yang baik untuk khawatir tentang audit atas klaim ketiadaan nilai itu, menurut para ahli pajak yang dikonsultasikan untuk artikel ini. Mereka percaya bahwa penasehat pajak Mr. Trump melampaui apa yang bisa dibela.
Potongan tak berharga tersebut berfungsi sebagai cara bagi wajib pajak untuk mendapatkan manfaat dari kerugian total yang diharapkan dari investasi jauh sebelum hasil akhir diketahui. Ia menempati sepotong hukum pajak yang kabur dan tidak sesuai logika. Tiga dekade yang lalu, sebuah pengadilan banding federal memutuskan bahwa penilaian ketiadaan nilai perusahaan bisa didasarkan sebagian pada pendapat pemiliknya. Setelah mengambil potongan, pemilik dapat menjaga perusahaan “tak bernilai” dan asetnya. Keputusan pengadilan berikutnya hanya sebagian memperjelas aturannya. Tanpa parameter yang ditentukan, pengacara pajak harus menebak kemungkinan bahwa potongan ketiadaan nilai akan bertahan dalam tantangan I.R.S.
Ada beberapa kategori, dengan kemungkinan keberhasilan yang menurun, dari uang yang wajib pajak bisa klaim telah hilang.
Para ahli pajak yang dikonsultasikan untuk artikel ini sebagian besar memberikan tingkat kepastian tertinggi pada uang tunai yang dihabiskan untuk memperoleh aset. Sekitar $94 juta yang menunjukkan catatan pajak Mr. Trump bahwa dia telah berinvestasi di Chicago masuk ke dalam kategori ini.
Beberapa memberikan peluang lebih rendah, meskipun masih memungkinkan, bagi wajib pajak untuk berhasil mendeklarasikan kerugian berdasarkan pinjaman yang setuju dimaafkan oleh pemberi pinjaman. Itu karena utang yang dimaafkan umumnya harus dinyatakan sebagai pendapatan, yang dapat mengimbangi bagian potongan ketiadaan nilai pada tahun yang sama. Sebagian besar potongan ketiadaan nilai Mr. Trump masuk dalam kategori ini, meskipun dia tidak mulai melaporkan pendapatan hutang yang dimaafkan hingga dua tahun kemudian, penundaan yang akan lebih mengurangi peluangnya untuk berhasil dalam audit.
Para ahli pajak memberikan peluang terlemah untuk bertahan dalam tantangan bagi potongan ketiadaan nilai berdasarkan uang pinjaman yang isinya tidak jelas. Ini mencerminkan klaim yang ganda irasional — bahwa wajib pajak pantas mendapatkan manfaat pajak untuk kehilangan uang orang lain bahkan sebelum uang itu hilang, dan bahwa kerugian masa depan yang diantisipasi itu dapat digunakan untuk mengimbangi pendapatan nyata dari sumber lain. Sebagian besar utang yang termasuk dalam potongan ketidakbernilai Mr. Trump didasarkan pada posisi yang berisiko tersebut.
Memasukkan utang itu dalam potongan meminta Mr. Trump – sejak awal 2009 tim Mr. Trump mengesampingkan menara Chicago dari “laporan kondisi keuangan tahunan” yang bersemangat yang digunakan oleh Mr. Trump untuk membanggakan kekayaannya, karena khawatir bahwa pemberian nilai pada bangunan itu akan bertentangan dengan ketidakbernilaiannya yang