MELBOURNE, Australia (AP) — Australia bersiap pada hari Senin untuk mengirim pesawat dan peralatan lainnya untuk membantu di lokasi longsor mematikan di Papua Nugini karena hujan semalam di pegunungan negara Pasifik Selatan tersebut meningkatkan ketakutan bahwa tumpukan puing yang menimbun ratusan warga desa bisa menjadi sangat tidak stabil.
Menteri Pertahanan Australia Richard Marles mengatakan petugasnya telah berkomunikasi dengan rekan-rekan Papua Nugini mereka sejak Jumat, ketika sebuah lereng gunung runtuh di desa Yambali di provinsi Enga, yang Perserikatan Bangsa-Bangsa perkirakan telah menewaskan 670 orang. Sisa-sisa hanya enam orang telah ditemukan sejauh ini.
“Jenis dukungan yang kami berikan akan dimainkan dalam beberapa hari mendatang,” kata Marles kepada Australian Broadcasting Corp.
“Kami tentu memiliki kapasitas angkutan udara untuk membawa orang ke sana. Mungkin ada peralatan lain yang bisa kita gunakan dalam pencarian dan penyelamatan dan semua itu sedang kita bicarakan dengan PNG saat ini,” tambah Marles.
Papua Nugini adalah tetangga terdekat Australia dan kedua negara tersebut sedang mengembangkan kerja sama pertahanan yang lebih erat sebagai bagian dari upaya Australia untuk melawan pengaruh China yang semakin berkembang di wilayah tersebut. Australia juga adalah penyedia bantuan luar negeri yang paling dermawan bagi koloninya yang kini merdeka sejak tahun 1975.
Hujan lebat turun selama dua jam semalam di ibu kota provinsi Wabag, 60 kilometer (35 mil) dari desa yang hancur. Laporan cuaca belum tersedia dari Yambali, di mana komunikasi terbatas.
Namun, petugas penanggulangan bencana mengkhawatirkan dampak hujan pada tumpukan puing yang sudah tidak stabil mencapai kedalaman 6 hingga 8 meter (20 hingga 26 kaki) di atas area yang seukuran tiga hingga empat lapangan sepak bola.
Sebuah ekskavator yang disumbangkan oleh seorang pembangun lokal pada hari Minggu menjadi mesin berat pertama yang dibawa untuk membantu warga desa yang telah menggali dengan sekop dan alat bercocok tanam untuk menemukan jenazah. Bekerja di sekitar puing-puing yang masih bergerak adalah hal yang berbahaya.
Serhan Aktoprak, kepala misi Organisasi Internasional untuk Migrasi di Papua Nugini, mengatakan air merembes di antara puing dan tanah di bawahnya, meningkatkan risiko longsor lebih lanjut.
Dia tidak berharap mengetahui kondisi cuaca di Yambali hingga hari Senin sore.
“Apa yang sangat mengkhawatirkan saya pribadi adalah cuaca, cuaca, cuaca,” kata Aktoprak. “Karena tanah masih terus meluncur. Batu-batu terus jatuh,” tambahnya.
Menteri Pertahanan Papua Nugini, Billy Joseph, dan direktur Pusat Bencana Nasional pemerintah, Laso Mana, terbang pada hari Minggu dengan helikopter militer Australia dari ibu kota Port Moresby ke Yambali, 600 kilometer (370 mil) di sebelah barat laut, untuk mendapatkan pandangan langsung tentang kebutuhan.
Kantor Mana memposting foto dirinya di Yambali memberikan cek sebesar 500.000 kina ($130.000) kepada pejabat setempat untuk membeli persediaan darurat bagi 4.000 korban selamat yang terlantar.
Tujuan kunjungan tersebut adalah untuk memutuskan apakah pemerintah Papua Nugini perlu meminta lebih banyak dukungan internasional secara resmi.
Peralatan berat yang digunakan oleh militer Papua Nugini sedang diangkut ke tempat bencana 400 kilometer (250 mil) dari kota pantai timur Lae.
Warga desa yang traumatik terbagi mengenai apakah mesin berat boleh digunakan untuk menggali dan kemungkinan merusak tubuh-tubuh kerabat mereka yang terkubur, kata pejabat.