Para petugas polisi menanyai pria tersebut tentang maksudnya ketika ia mengatakan bahwa melibatkan seorang menteri pemerintah Australia dalam sebuah acara amal bisa menguntungkan “kami orang Cina.” Apakah ia berbicara tentang Tiongkok daratan dan Partai Komunis Tiongkok, atau komunitas Cina Australia lokal? Bergantung pada jawabannya, ia menghadapi hukuman hingga 10 tahun penjara.
“Anda salah paham bahwa Cina adalah Tiongkok. Kami selalu mengatakan, ‘Saya orang Cina,’ itu tidak berarti, ‘Saya dari Tiongkok daratan,’” kata pria itu, Di Sanh “Sunny” Duong, yang dibawa untuk diinterogasi.
Petugas terus menerus, menurut rekaman yang diputar untuk para juri. Apakah Mr. Duong sebenarnya membangun hubungan dengan menteri, “yang menurut Anda akan menjadi perdana menteri di masa depan, untuk mendukung pandangan orang Cina?” Petugas lain bertanya, “Tiongkok daratan?”
Ketika undang-undang campur tangan asing yang luas di Australia disahkan hampir enam tahun yang lalu di tengah kekhawatiran yang meningkat tentang campur tangan pemerintah Tiongkok yang tersembunyi dalam demokrasi Barat, mereka dielu-elukan sebagai tindakan perintis oleh Amerika Serikat dan negara-negara lainnya. Penuntutan besar yang mengungkap taktik yang canggih tampaknya sudah di depan mata.
Namun kasus pertama, Mr. Duong, baru diadili pada November, dan itu, menurut semua laporan, adalah urusan berisiko rendah. Ini melibatkan kekuatan pemerintah Australia melawan seorang pembuat nisan setempat atas interpretasi berbeda dari dua kata (“kami orang Cina”), dan sumbangan $25.000 ke rumah sakit komunitas yang — menurut jaksa penuntut — pada suatu titik akan menjadi dasar untuk usulan pro-Tiongkok kepada anggota parlemen setempat.
Pada Desember, juri menyatakan Mr. Duong, 68 tahun, bersalah karena mempersiapkan atau merencanakan tindakan campur tangan asing. Pada akhir bulan lalu, seorang hakim menghukumnya dengan dua tahun sembilan bulan penjara. Diperkirakan ia akan menjalani satu tahun di balik jeruji.
Meskipun kasus ini mendapat perhatian yang jauh lebih sedikit dari media Australia daripada saat undang-undang campur tangan disahkan, kasus ini telah menjadi cerita peringatan bagi komunitas diaspora besar di negara itu — hampir sepertiga populasi Australia lahir di luar negeri. Secara teori, undang-undang baru ini adalah upaya untuk membela demokrasi dari pengaruh asing. Namun dalam praktik, hal ini telah menimbulkan pertanyaan sulit tentang kapan niat tersebut bisa bergeser menjadi sikap kenegeraan atau usaha yang sia-sia.
Mr. Duong tidak memberikan kesaksian dalam persidangan dan pengacaranya tidak memanggil saksi apapun. Namun, dalam wawancara terperinci satu-satunya sejak penangkapannya, dengan The New York Times, ia mengatakan bahwa patriotisme terhadap Tiongkoknya tidak pernah bertentangan dengan kesetiaannya pada Australia dan kepentingannya. Ia melihat dirinya sebagai korban penasihat tegangan geopolitik, mengatakan bahwa penyelidikannya dimaksudkan untuk mengirim pesan: “Jangan terlalu dekat dengan Tiongkok.”
Bagi sebagian ahli, kasus Mr. Duong, yang dimulai di tengah beku diplomatik antara Tiongkok dan Australia dan berakhir saat hubungan mulai memanas, menimbulkan kekhawatiran bahwa ia secara efektif dinyatakan bersalah karena asosiasinya. Bagi yang lain, interaksi nya dengan pejabat Tiongkok adalah bukti tak terbantahkan bahwa ia bekerja untuk Beijing.
Mr. Duong cenderung membesar-besarkan dirinya sendiri. Ia membanggakan hal-hal sepele, seperti perjalanannya, dan bermegah tentang hubungan yang telah ia bangun dengan pejabat di Australia dan Tiongkok.
Lahir dan dibesarkan di Vietnam, ia melarikan diri pada tahun 1979, salah satu dari ratusan ribu etnis Cina yang meninggalkan negara tersebut. Setelah menjalani kehidupan kelas menengah di Australia, ia sering berusaha menampilkan dirinya sebagai seseorang yang naik daun. Ia gagal dalam pencalonan sebagai kandidat di Partai Liberal konservatif dalam pemilihan negara bagian pada tahun 1996. Ia naik melalui jajaran kelompok komunitas Cina lokal, akhirnya menjadi No. 2 dari Federasi Global Organisasi Cina dari Vietnam, Kamboja, dan Laos, sebuah organisasi payung dengan cabang di seluruh dunia, serta presiden cabang Oseania-nya.
Kelompok-kelompok tersebut, ujarnya, memungkinkannya untuk terhubung dengan pejabat di Tiongkok, dan berbaur dengan politisi dan pejabat Australia setempat di konsulat China di Melbourne, yang tidak memberikan tanggapan atas permintaan komentar terkait kasus tersebut.
Lebih dari setahun sebelum penangkapannya, dalam wawancara lain, Mr. Duong mengatakan bahwa ia sering mengatakan kepada pemimpin komunitas Cina-Australia lainnya, “Jika mereka berbicara tentang mata-mata, mereka seharusnya menempatkan saya, Di Sanh Duong, dalam kategori mata-mata.”
Ia berbicara tentang hubungannya dengan Tiongkok, termasuk posisinya sebagai penasihat luar negeri untuk empat lembaga provinsi Tiongkok. Jadi, ujarnya, “Apakah itu membuat saya kaki tangan Tiongkok?”
Tanpa diketahui oleh Mr. Duong, ia sudah diteliti oleh pihak berwenang Australia. Mereka menganggap beberapa kelompok yang ia terlibat sebagai organisasi yang terkait dengan operasi pengaruh asing Tiongkok. Mereka ingin mengetahui mengapa ia sering bepergian ke Tiongkok, memberikan komentar yang mencerminkan kebijakan Beijing, dan bermegah tentang persahabatannya dengan seorang petugas intelijen Tiongkok. Interaksinya dengan pejabat-pejabat Tiongkok di Australia, termasuk saat ia mengirimkan foto demonstran Falun Gong kepada pejabat konsulat, pun turut diperiksa.
Pada 2020, Mr. Duong didakwa dengan undang-undang campur tangan asing, yang menjadikan setiap perilaku yang terselubung atau menyesatkan yang dimaksudkan untuk mempengaruhi politik atau kebijakan Australia atas nama pemerintah asing sebagai tindak pidana.
Kelompok komunitas Mr. Duong telah mengumpulkan sekitar $25.000 dan akan mendonasikan uang itu ke sebuah rumah sakit di Melbourne untuk membantu merawat pasien Covid, pada saat sentimen anti-Tiongkok tinggi di Australia. Mr. Duong telah mengundang Alan Tudge, menteri imigrasi saat itu, untuk hadir ketika ia menyerahkan uang tersebut.
Selama persidangan, yang berlangsung selama tiga minggu tahun lalu dan sebagian ditutup untuk publik, jaksa penuntut tidak memperdebatkan bahwa Mr. Duong memiliki niat yang baik. Tapi mereka berargumen — dengan mempertimbangkan koneksi-koneksi nya dengan Beijing dan apa yang jaksa penuntut sebut sebagai asosiasinya dengan operasi pengaruh asing Tiongkok — motif utamanya adalah jahat. Ia, kata jaksa penuntut, sedang memikirkan bagaimana ia bisa, di masa depan, mempengaruhi Mr. Tudge untuk kepentingan “kami orang Cina.”
Kantor-kantor Mr. Tudge mengatakan bahwa pemeriksaan latar belakang yang mereka pesan untuk Mr. Duong tidak menimbulkan alarm. Tetapi jaksa berargumen bahwa Mr. Duong menyembunyikan hubungannya dengan pejabat-pejabat Tiongkok, meskipun kartu bisnisnya mencantumkan posisinya sebagai penasihat provinsi.
Sebelum mendonasikan uang itu, jaksa berargumen bahwa Mr. Duong telah berhubungan secara rutin dengan pejabat-pejabat Tiongkok. Ia telah berusaha meminta bantuan mereka untuk mengambil masker bedah dari Tiongkok, yang ingin ia berikan kepada rumah sakit. Interaksi ini, menurut jaksa utama, Patrick Doyle, berarti Mr. Duong memiliki “hubungan rahasia dengan Partai Komunis Tiongkok.”
Meskipun hubungan tersebut tidak memberikan hasil yang baik: Mr. Duong tidak pernah berhasil mendapatkan masker dari Tiongkok.
Sebagai bukti niat Mr. Duong terhadap Mr. Tudge, jaksa penuntut menunjukkan surat lama yang ia tulis kepada pejabat Partai Liberal level negara yang berisi saran kebijakan yang kemudian dijelaskan oleh hakim sebagai “samasekali, tidak praktis, dan tidak mungkin diambil secara serius.” Fokus utamanya adalah bahwa Australia seharusnya mempertimbangkan Tiongkok sebagai mitra strategis utamanya, bukan Amerika Serikat. Jaksa berargumen bahwa itu adalah jenis pendekatan yang mungkin dia akan coba lagi.
Semua ini menjadi bukti, pemerintah Australia berargumen, bahwa Mr. Duong sudah direkrut oleh bagian dari operasi pengaruh China yang dikenal sebagai Departemen Kerja Front Bersatu.
Cara kerja sistem Front Bersatu, kata Mr. Doyle kepada juri, menargetkan semua orang Cina etnis yang tinggal di luar negeri, tidak hanya untuk mempengaruhi keyakinan mereka, tetapi juga untuk menjadikan mereka agen yang mempengaruhi orang lain. Untuk yang terakhir, jenis spesifik orang Cina di luar negeri diprioritaskan: mereka yang “memiliki kesetiaan yang kuat ke Tiongkok sebagai tanah air,” dan mereka yang memiliki pengaruh dan kekuatan.
Mr. Duong memiliki keduanya, terutama yang pertama, kata Mr. Doyle. Sistem Front Bersatu memastikan bahwa Mr. Duong telah “menjadi tipe patriot yang persis” yang mampu dan bersedia untuk bertindak dengan cara, bahkan tanpa instruksi eksplisit, yang membantu pemerintah Tiongkok mencapai tujuannya, kata Mr. Doyle.
Pengacara Mr. Duong, Peter Chadwick, berargumen bahwa kliennya hanya suka membesar-besarkan hubungannya dengan orang-orang kaya dan berpengaruh. Hubungan dengan pejabat pemerintah Tiongkok adalah kebutuhan bagi seseorang yang melakukan bisnis di Tiongkok, seperti Mr. Duong, ujarnya. Ini “tidak berarti bahwa seseorang atau sebuah organisasi selamanya terpaut untuk melakukan apa yang dikatakan pemerintah Tiongkok,” katanya.
Mr. Duong tampaknya menarik lebih banyak perhatian karena keturunan Cina-nya, kata Mr. Chadwick. Dia menambahkan, “Saya tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah kita akan ada di sini jika Mr. Duong adalah orang keturunan Italia yang sering kembali ke tanah air Italia.”
Mr. Chadwick diingatkan oleh hakim karena “mengisyaratkan bahwa ada motif rasial.”
Selama persidangan, Mr. Duong mengatakan dalam wawancara bahwa ia percaya bahwa menjadi mitra strategis bagi China dan Australia dalam kepentingan terbaik kedua negara. Bagi seseorang yang melihat dirinya sendiri dan komunitasnya sebagai jembatan antara dua negara, tidak ada sesuatu yang disebut “terlalu dekat” dengan Tiongkok.
“Kami berharap hubungan Tiongkok dan Australia selalu baik,” katanya.